CHAPITRE VI

tent de décliner ce dangereux présent, hésitait à affirmer davantage ce qu'il gardait d'influence au Caire. Que pouvait donc faire Magallon, gratifié du portrait du roi, félicité dans la personne de sa femme, muni d'avances pécuniaires pour lutter contre la concurrence anglaise, néanmoins isolé et condamné par l'opinion régnante ? En mars 1789, il s'adresse au ministère au nom du représentant de la Porte : il réclame des ingénieurs, des constructeurs, des officiers, en un mot cette mission militaire qui devait si bien réussir plus tard, sous le principat indépendant deMéhémet-Ali; c'est, assure-t-il, un moyen infaillible de reprendre en Egypte la prééminence, et de se rouvrir à Suez la porte des Indes. La réponse du ministre accuse aussi fermement que possible une timidité incurable, commandée d'ailleurs par les circonstances, en ce mois de mai où se déchaînait la Révolution. On feint de croire que Magallon n'a pas eu la main libre en rédigeant sa requête. On se récrie à la pensée d'envoyer des officiers au Caire, quand on vient de rappeler ceux qui étaient à Constantinople ; on est tout ému à la pensée de combattre par leur intermédiaire des beys rebehes, capables de se venger un jour, et aussi de contrarier le sultan. En conséquence, la demande de Magallon ne sera pas même mise sous les yeux du roi, et c'est tout au plus si , quelques mois après, on se préoccupe de sonder la Porte sur l'accueil qu'elle ferait à une intervention de ce genre. Livré à luimême , créancier des mameluks vaincus pour des

sommes considérables dont il ne put obtenir le remboursement, Magallon dut l'année suivante fermer son établissement et reprendre le chemin de la France.

Sur la mer Noire, mêmes déceptions, même retraite prudente. Les navires français qui avaient réussi à dépasser le Bosphore se virent refuser l'accès des ports russes, sous prétexte qu'ils recelaient la peste et que la guerre rendait leur voyage inutile. Deux d'entre eux, mouillés à Taganrog depuis 1787, subirent un em- Bkrgo qui ne fut levé qu'après de longues négociations. Choiseul-Gouffier ne put empêcher que des cargaisons prêtes à être expédiées en France ne fussent arrêtées ou achetées par les Russes, comme ils en avaient le droit : « Est-ce donc là, écrivait-il à Ségur, la récompense de tous mes travaux pour la cour de Russie ? Est-ce le fruit que je devais attendre de mon empressement et de mon zèle à servir ses intérêts les plus précieux ? »

On comprend dès lors qu'Anthoine, en 1789, ait vendu à Potemkine ses magasins pour une somme de dix mille roubles, qui n'était pas encore payée en 1802. Jusqu'aux lettres de noblesse qui avaient récompensé ses services, tout allait lui être momentanément ravi. Un de ses frères resta pourtant en Russie, et ne revint qu'en 1793, ^o^s de l'interdiction par ukase de toute relation avec la France.

Devant ces mauvais procédés, le cabinet français persista à se taire. La nullité de l'exportation, disait-il pour excuser son indifférence, détournera sans doute