CHAPITRE PREMIER

Salonique, la Bosnie et les Etats vénitiens. Cette excursion avait duré plus d'une année, non sans dangers et sans épreuves.

A l'en croire, le jeune explorateur fut généralement bien accueilli par les habitants des pays qu'il visitait, surtout par ces Grecs dont il plaignait les tristes destinées. En leur présence, il se reportait un peu trop complaisamment à vingt siècles en arriére. Ainsi, dans l'île de Siphanto, il voit les paysans se rassembler autour de lui et l'interroger avec une curiosité naïve sur ce qui se passe à l'ouest de la Méditerranée : « Je me crus transporté, a-t-il écrit depuis, aux beaux jours de la Grèce ; ces portiques, cette assemblée populaire...., tout me rappelait Athènes ou Corinthe, et ces places publiques où un peuple avide de nouvelles interrogeait les étrangers et les voyageurs (0. » Ailleurs, chez les habitants de l'île d'Io, il s'imagine avoir retrouvé la simplicité et la naïveté des temps homériques. D'autre part, il lui faut bien constater qu'en Morée il a échappé avec peine aux brigands du Magne, ces soi-disant descendants des Spartiates ; plus loin, en face d'une île où il voulait débarquer, les indigènes l'ont couché en joue, et il n'a pu s'arrêter que le temps strictement nécessaire pour prendre un croquis du paysage. En Asie Mineure, au milieu des musulmans, l'accès du pays lui fut, en somme, plus facile ; on le prenait souvent pour un fou, et cette

(i) Voyage pittoresque, t. I", p. 14.

humiliation, qui le rendait sacré aux 3^eux des fidèles du Koran, le mettait à l'abri de la captivité et des mauvais traitements. Aussi oubliait-il les maladies qui, sur ce sol malsain, l'avaient successivement séparé de tous ses compagnons, excepté un seul, pour ne penser qu'aux heureux épisodes de cette excursion : « Lorsque les chemins et nos travaux nous le permettaient, nous marchions la nuit, et nous passions la journée dans le plus épais d'un bois et souvent plongés dans un ruisseau. Les vivres nous ont rarement manqué.... Cette partie de mon voyage ne me paraît plus que comme une promenade agréable, quand je la compare à toutes les misères réunies que j'éprouvai quelques mois après dans la haute Grèce, et dans la route de Salonique à Spalatro, par la Servie, la Bosnie et la Morlaquie (0. » Au milieu de ces épreuves, qu'un récit demeuré inachevé ne nous a pas fait connaître, ce que Choiseul- Gouffier recherchait et recueillait avec passion, c'étaient les détails de mœurs, d'histoire et de géographie contemporaines; c'étaient aussi et surtout les souvenirs et les monuments de l'antiquité la plus reculée. Les premiers devaient être un aliment pour la curiosité de ses lecteurs; en exhumant les seconds, il satisfaisait sa passion pour les beaux-arts. On sait si ses contemporains étaient peu tendres pour les pèlerins conquérants du moyen âge : Vous êtes revenu, lui dira-t-on plus tard,

(i) Voyage pittoresque, t. 1*^', p. i2q.