CHAPITRE VI

les commerçants de la mer Noire (0. Choiseul-Goufficr était moins résigné, et s'il regrettait l'échec de sa médiation, c'est qu'il voyait tomber avec elle la confiance des Turcs, et par contre-coup « ce riche commerce qui vivifie la moitié du royaume (2). » L'année suivante, lorsqu'il tentait un suprême ejSbrt afin d'arracher le Divan à l'influence anglaise, c'était l'intérêt du commerce qu'il invoquait, en termes à la fois sévères pour le passé et assez indulgents pour lui-même : « Nous ne pouvons plus, disait-il, ajouter de nouvelles fautes à celles qui ont été accumulées depuis quinze ans.... Les talents de mes prédécesseurs et mon zèle sans bornes ont obtenu de la tolérance du gouvernement de plus grands avantages que ceux auxquels nous avions vraiment droit de prétendre ; c'est cette utile extension que nous risquons de perdre, si nous persistons à montrer la môme indifférence pour l'empire ottoman..,. La circonstance nous est favorable, et je me flatte de recouvrer ici cette supériorité que nous n'aurions jamais dû perdre.... » Non seulement sa requête n'eut aucun succès, mais le moment approchait où les lois en vigueur aux Echelles allaient avoir le même sort que

(i) Montniorin à Ségur, 6 septembre 1789.

(2) A Montmorin, 7 février 1790. — Un peu plus tard, Genêt, ne sachant comment conquérir quelque crédit à Pctersbourg, demandait qu'on sollicitât de l'impératrice, et d'elle seule, l'ouverture des détroits et de la mer Noire : « Le risque de blesser momentanément les oreilles de ce jeune présomptueux (Sélim) sera bien amplement compensé par la reconnaissance de Catherine. » (A Montmorin, 5 avril 1791.)

les anciennes lois du royaume. Survint le décret des 21-29 juillet 179 1, qui permettait à tout citoyen français le commerce du Levant, supprimait les privilèges réservés jusqu'alors au port de Marseille, et revenait en faveur des étrangers au régime transitoire essayé de 1781 à 1785. Ce fut dès lors, les passions politiques aidant, une désorganisation complète. Il en fut de chaque Echelle comme de la moindre ville de France ; on y , vécut en proie à l'anarchie et sous le coup de la ruine : « Il ne s'agit plus, écrit Choiseul-Gouffier le 22 août, d'ouvrir de nouvelles mers au pavillon français et à l'industrie de nos négociants : nous serons trop heureux si nous pouvons conserver nos privilèges et sauver les débris de notre ancienne considération. » Et il ajoute le 12 décembre: « Puisque nous ne devons attendre que d'une triste expérience la révocation des décrets destructeurs du commerce du Levant, par lesquels des gens qui n'en avaient pas la moindre notion ont prétendu l'étendre et l'améliorer, puisque ce commerce va être livré à une foule d'aventuriers dégagés de toute surveillance.... nous n'avons d'autres moyens de salut que d'en imposer aux Turcs par des témoignages d'attachement. »

Il était alors, et de plus en plus , menacé dans sa situation personnelle, et toute sa diplomatie, impuissante contre les ambitions moscovites ou les défiances ottomanes, ne devait pas suffire à le protéger. Choiseul- Gouffier avait suivi de loin les événements de 1789,