CHAPITRE VI

mais n'en ayant qu'une vue rendue incertaine par l'éloignement, il ne se laissa point d'abord émouvoir, car il était de ceux qui souhaitaient des changements, des réformes pacifiques. Sa pensée répondait à celle de Talleyrand lorsque celui-ci, à la veille de la crise, lui écrivait : « Il n'y a rien qui ne puisse être fait par les administrations provinciales, et il n'y a pas de changement qui ne puisse être fait sans elles. Mon ami, le peuple sera enfin compté pour quelque chose. » L'abbé de Périgord ajoutait : « Comme tu nous manques dans ce moment-ci;, toi, noble, élevé, populaire (0 !.... » Choiseul-Gouffier n'avait-il pas contribué à son insu à éveiller l'esprit républicain par le lustre donné dans son Voyage de Grèce aux souvenirs d'Athènes et de Sparte ? Gentilhomme et Français, il avait prêché à sa génération le culte de la démocratie grecque, sans se douter qu'un jour il serait, comme un autre Aristide, frappé d'ostracisme par les Athéniens modernes.

Pendant quelque temps, cet échappé du cercle de la reine sut en imposer aux maîtres du jour, et témoigna, sans doute avec une sincérité toujours plus suspecte, de son patriotisme. On lut à l'Assemblée constituante une lettre annonçant un don de douze mille livres fait par les négociants de Constantinople, et un autre don

(i) 4 avril 1787 (dans le Bibliophile français, août 1868).

Le Mémorial de Governor Morris (éd. française, t. II, p. 109-110) renferme de curieux détails sur les services que rendirent alors de loin à Choiseul-Gouffier ses anciens amis, Narbonne et Talleyrand.

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de même valeur venant d'un anonyme en qui il était aisé de le reconnaître. L'Assemblée chargea son président de le remercier, et lui vota en même temps un subside important destiné à combler les frais de ses travaux archéologiques. Montmorin, qui jusqu'à la fin de 179 1 présida nominalement aux affaires étrangères, et Talleyrand, devenu l'oracle du comité diplomatique, le garantissaient contre toute disgrâce (0.

Tout compte fait, Choiseul-Gouffier préférait encore les ruines d'Athènes, voire les palais de Constantinople, aux décombres de la Bastille et au club des Jacobins; car ses inquiétudes pour l'avenir croissaient sans cesse et pour lui-même et pour la monarchie. Il se savait à Paris des ennemis à plus d'un titre. Ferrières-Sauvebœuf, sorti du château d'If sous promesse de garder le silence sur ses aventures, s'estima dégagé de sa parole dès qu'il put couvrir sa vengeance et sa mauvaise foi du grand nom de son cousin Mirabeau, et il mit sous presse, malgré les représentations de Hennin, ses Mémoires, long factum en deux volumes, où les résultats de ses voyages se perdent au milieu du récit de sa querelle avec Choiseul-Gouffier. Il déclarait hautement vouloir ruiner dans l'opinion l'ambassadeur près la Porte : « Le temps est venu, disait-il, où il ne sera plus

(i) Montmorin, écrivant le 17 mars 1790 à M°" de Choiseul, à l'occasion de la publication des Mémoires de Ferrières-Sauvebœuf, parle de la « manière vraiment méritoire dont il sert le roi depuis qu'il est à Constantinople, au milieu des circonstances les plus pénibles sous tous les rapports. »