CHAPITRE VI

aussi insolent envers ceux qui sont aujourd'hui ses concitoyens. » Avarice, spéculations éhontées, intrigues maladroites, violences inexcusables, falsifications de pièces officielles, il dénonçait en lui presque tous les vices de l'homme privé, presque toutes les fautes qu'un homme public peut commettre (0.

Ainsi attaqué, Choiseul-Gouffier devait dire comme le poète :

Liberté qui nous fuis, tu ne fuis pas Byzance (2},

et il usait de cette liberté pour se défendre par toutes les armes à sa portée. Pendant que sa famille publiait, en réplique à Ferrières-Sauvebœuf, une courte apologie, il essayait de mener de front la diplomatie officielle pour le compte du roi constitutionnel, et la diplomatie secrète pour le compte du roi d'autrefois. Il se trouvait ainsi acculé aux mêmes extrémités que Louis XVI, faisant bon visage au parti dominant tout en souhaitant sa chute, en la préparant même. Si l'on peut définir la diplomatie la sophistique appHquée à la poUtique, il sut être diplomate de tout point et au plus haut degré : avec les Turcs, qu'il devait bercer de belles assurances, sans jamais leur accorder que l'aumône de

(i) On voit, par la correspondance de Hennin, que Saint-Remy, l'officier renvoyé en France à cause de l'insuccès de ses travaux à l'arsenal de Constantinople, méditait aussi contre Choiseul-Gouffier une dénonciation qu'on réussit à étouffer.

(2) A. Chénier, ode xm (écrite à Saint-Lazare).

248 CIIOISEUL-GOUFFIER.

ses dédaigneux conseils, puis avec le gouvernement qui l'employait, se donnant alors à lui même, comme excuse de son attitude équivoque, son dévouement à la personne royale.

Il se crée alors en Orient un refuge pour lui et sa famille ; il tente, sans succès, de faire passer son fils aîné des fonctions de secrétaire particulier à celles de secrétaire d'ambassade. Sa femme, son second fils, ses trois filles non mariées, viennent le rejoindre, et conciliant ainsi avec les avantages d'une situation officielle la sécurité que lui donne cette émigration implicite, il attend les événements. Serviteur dévoué, exclusif, de Louis XVI, il a écrit à ce prince, dès le 22 février 1791, une lettre devenue depuis, et contre lui, le témoignage de ses sentiments inébranlables : « Votre Majesté, en me faisant ordonner de signer sans délai le serment exigé de ses ambassadeurs par le décret du 7 novembre, m'est elle-même garante qu'il n'entraîne aucune obligation contraire aux sentiments que je n'ai cessé de manifester et que rien ne saurait affaiblir. Je ne sais qu'obéir au roi, et obéir aveuglément (0. »

On s'explique dès lors le ralentissement volontaire de sa correspondance avec Paris; ses lettres ne contiennent plus guère que d'insignifiants avis ou de brefs accusés de réception. Son rôle se borne à faire reconnaître par

(i) Musée des archives nationales, n° 1210. Pièces trouvées dans l'armoire de fer, t. I, p. 275.