CHAPITRE VI
le sultan le pavillon tricolore, à lui présenter la constitution de 1791, i lui notifier même la déclaration de guerre à l'Autriche : autant de démarches pénibles pour un contre-révolutionnaire comme lui, et qu'explique son désir de demeurer maître, pendant une crise passagère, d'une place que les ennemis de la monarchie eussent pu occuper avec tant d'avantage.
En novembre 1791, après la retraite de Montmorin, son nom, grâce encore sans doute à Talleyrand, fut prononcé le premier pour le ministère des affaires étrangères, et Louis XVI le pressa ostensiblement d'accepter. Il est vrai que vers le même temps, par une lettre confidentielle, le malheureux prince insistait sur l'opportunité de sa présence à Constantinople (0. Choiseul- Goufiier se prêta à ce jeu dangereux, et continua jusqu'au bout sa résistance passive aux maîtres du jour. Au commencement de 1792, on lui propose l'ambassade de Rome; il refuse, sous prétexte qu'il ne saurait succéder au cardinal de Bernis, dont il a été l'hôte. On le
(i) Recueil d'anecdotes, etc. Le Moniteur (22 janvier et 4 mai 1791), loue son humanité' envers les prisonniers autrichiens et sa prudence en face des ministres turcs ; puis il ajoute non sans ironie : « Cet ambassadeur est le premier qui ait représenté le roi des Français comme restaurateur de la liberté française..... Il appartient aux hommes dont le caractère avait devancé la Révolution d'en ressentir les premiers tout le prix et d'en concevoir toutes les espérances.... M. de Choiseul-Gouffier de retour en France y trouvera les ruines de l'aristocratie et du pouvoir arbitraire aussi avancées que celles d'Athènes.... En se retrouvant entouré de débris et de ruines, il ne pourra s'empêcher de verser encore des larmes, mais ce seront des larmes d'espérance et de bonheur. »
sollicite aussi vainement d'aller à Vienne, enfin on le nomme d'office à Londres, et il cache sous des représentations répétées son refus d'obéissance. Il fait valoir de son mieux les intérêts du commerce, inséparables des siens, parce qu'il sait à ce point de vue son mérite reconnu et ses services appréciés même de ses adversaires (0. Il suggère au sultan une lettre où son maintien est réclamé comme indispensable à la continuation des bonnes relations : « Pourquoi le déplacer, dit-il, après avoir réduit son traitement de moitié, après l'avoir forcé de vendre une partie de sa vaisselle d'argent pour avancer partie de la solde due aux équipages de la division navale ? Pourquoi ne pas lui laisser le temps de mettre ordre à ses affaires? Pourquoi lui imposer un voyage dont il ne saurait sur l'heure payer les frais? » Tenir assez longtemps pour que la Porte, contenue par lui, n'ait pas le temps d'agir avant la victoire prévue des princes et des coalisés en Champagne, tel est son but. A lui seul il peut entraver la diversion souhaitée par les politiques de Paris, et en opérer ainsi implicitement une autre au profit des politiques de Vienne et de Coblentz. Aussi se met-il en relations de loin avec les comtes de
(i) « La Turquie, depuis longtemps, pouvait être considérée comme nulle, relativement aux grands intérêts politiques de la France ; mais il fallait soigneusement la ménager, relativement à son intérêt commercial : et c'est ce qui avait engagé le ministre à y laisser pour ambassadeur M. de Choiseul- Gouffier, homme d'un grand mérite, qui, sous ce rapport, conduisait très bien les affaires de France, quoique décidément contre-révolutionnaire. » (DuMOURiEZ, Mémoires, livre IV, ch. i.)
