CHAPITRE VI

fidélité liumaine, comprit qu'il était temps de se dérober par la fuite à ses ennemis : ne voulant rien laisser à ce gouvernement qui le frappait, il fit transporter en secret dans sa maison de campagne le mobilier de l'ambassade, puis s'y réfugia lui-même. C'était la première étape d'une odyssée de dix ans, et Choiseul-Goufïier appartint jusqu'au bout à cette génération errante d'esprit et de corps, pour qui l'émigration fut le dernier des voyages, et non le moins intéressant. Sur le conseil du sultan, il céda enfin aux événements, et partit secrètement, emportant avec lui le manuscrit de Lydus et une suite de pierres gravées antiques. Un vaisseau qu'il avait frété transportait en même temps en Russie, avec sa vaisselle d'argent, un certain nombre d'antiquités, entre autres les objets recueillis en Troade et au tombeau dit d'Achille. C'étaient là les seuls trophées de son ambassade, les seuls souvenirs qui pussent toucher son amour-propre. Il dut s'échapper à cheval, sous l'escorte de trois officiers russes et d'un de ses fidèles Albanais ; et encore fut-il poursuivi par une troupe de patriotes qui épiaient son départ et en voulaient, dit-on, à sa vie. Au commencement de 1793, le comte de Provence adressa au sultan, par l'intermédiaire de l'envoyé russe, une lettre où il accréditait à nouveau Choiseul-Gouffier auprès de lui, et où il appelait Sa Hautesse à soutenir la cause des rois, au nom de la vieille alliance de ses ancêtres et des Bourbons. La Porte déclara accepter cette communication par égard pour Catherine II, mais

se retrancha derrière sa neutralité, et ne fit aucune réponse (0.

C'était la fin de notre vieil empire oriental. Sémonville a beau affirmer de loin, en 1792, que « le seul point de prospérité nationale qui n'ait point encore été entamé est le commerce du Levant, » les derniers représentants de l'influence française succombent sous la Terreur naissante , la manie des épurations et des destitutions sévissant jusqu'en Orient : « Il n'est pas permis au gouvernement, écrit le ministre de la marine (13 octobre 1793) au successeur de Choiseul-Gouffier, de conserver non seulement un agent qui se serait compromis au même point qu'Amoreux (consul à Smyrne) et Cousinéry (consul à Salonique), mais celui contre lequel il n'y aurait qu'un léger soupçon...'. Point de ménagements dans le rapport que vous me ferez. Souvenez-vous que les opinions politiques de certains hommes ayant éprouvé une grande altération depuis le 10 août et le 3 i mai dernier, il ne fimt pas les juger uniquement sur celles qu'ils manifestaient avant cette époque. »

(l) ZlNKEISEN,t. VI, p. 872-873.