DERNIERES ANNEES

I. Séjour de Choiseul-Gouffier en Russie (1795-1802). — Le courtisan,

l'homme d'esprit. — Disgrâce momentanée sous Paul I".

II. Rentrée en France. — Etat des relations de la France avec la Porte, & des études orientales. — Vie studieuse & retirée de Choiseul-Gouffier sous l'empire. — Le second volume du Voyage pittoresque. — Rentrée de Choiseul-Gouffier dans la vie publique (1814). — Sa mort (1817). — Jugement général sur son œuvre.

La vie politique de Choiseul-Gouffier cesse avec l'année 1792 et pour ainsi dire avec la vie de Louis XVL La nouvelle du 21 janvier trouva l'ambassadeur fugitif aux frontières de la Russie, à Hermanstadt, en Transylvanie (0. De là il s'achemina lentement vers Péters-

(i) Lettre du 2 juillet, dans le Moniteur du 7 août. On lit dans Reimers, Reise der Russischen Gesandschaft (Pétersbourg, 1805), qu'en avril 1793 il se rencontra à Elisabcthgrod avec Koutousov , qui lui fit une honorable réception.

bourg, OÙ son arrivée est signalée vers le milieu de 1793 . Si prévenue qu'elle pût être contre lui, l'impératrice l'accueillit avec courtoisie, comme un adversaire vaincu dont elle eût reçu l'épée et la soumission : « Entre ennemis glorieux, lui dit-elle, hors de combat, tout différend cesse, et l'on se rend réciproquement justice : vous avez fait votre devoir, vous avez joué votre jeu, et moi j'ai mené ma petite barque le mieux que j'ai pu. » C'était flatter le diplomate déchu que le traiter en soldat ayant soutenu jusqu'au bout l'honneur du drapeau ; cette « petite barque « où il échappait au naufrage portait les dépouilles de l'empire turc; il s'y tint durant dix ans, et conquit près de sa protectrice mieux que la faveur, la confiance. Catherine II le considéra comme le successeur légitime de Voltaire et de d'Alembert, chargé de recommander sa mémoire à la postérité. C'est ainsi que, vers la fin de 1794, elle le faisait appeler, et lui tendant un journal français où était reproduite contre elle l'accusation de compficité dans le meurtre de Pierre III : « Les Français, lui dit-elle, sont entièrement dénaturés; je ne suis point forcée de m'expHquer, mais je vous jure devant Dieu que je n'ai jamais ordonné la mort de personne.... vous m'entendez, de personne (0! » On ne dit pas que Choiseul-Gouffier lui ait répliqué en lui expliquant la différence qui existe, et qu'elle connaissait fort bien, entre ordonner

(i) Recueil manuscrit d'anecdotes sur Choiseul-Gouifier.