CHAPITRE VII

et laisser faire. Le courtisan de Trianon se trouvait à sa place au Palais d'hiver, et tandis que Ségur tremblait à Paris sous le joug des Jacobins, son ancien collègue arrivait à point nommé à Pétersbourg pour y représenter après lui l'esprit français, et sa double séduction mondaine et littéraire : « Avez-vous des nouvelles de M. de Ségur? lui demande un jour l'impératrice. — Aucune, Madame, depuis le moment où il a cru que je ne lui répondrais pas (0. » C'est là un mot de courtisan par excellence, où se combinent merveilleusement l'esprit, la flatterie, l'art de se faire valoir, et Choiseul-Gouffier possédait à fond ces qualités ou plutôt ces artifices.

Il ne lui suffisait pas d'avoir pour lui la souveraine; il rechercha l'amitié du tout-puissant favori Zoubov, comme il eût fait à Versailles sous la Pompadour. A en croire un récit non exempt de mahce, il se glissait adroitement parmi les groupes qui encombraient l'antichambre de ce personnage; il parvenait ainsi sans y paraître jusqu'à la porte de son cabinet, et quand celle-ci s'ouvrait, se retournant par une brusque volte-face vers les courtisans empressés, il essayait de faire croire qu'il venait d'avoir pour lui seul, avant tous, le privilège d'une audience privée (2). Il fréquentait encore, avec une assiduité qui faisait sourire quelques-uns, la maison de la princesse GaHtzine. Ici et là il rencontrait son an-

(i) Rostoptchine à Woronzov, 6 juillet 1793. (Archives Woroniov, t. VIII, p. 72.)

(2) Mémoires manuscrits de Langeron, t. I.

cicn condisciple du collège d'Harcourt, l'ambassadeur d'Autriche Cobenzl, puis Saint-Priest, son prédécesseur à Constantinople, et à l'égard de ce dernier, il crut devoir s'excuser publiquement de la réserve peu courtoise qu'il lui avait jadis témoignée. Il est assez piquant pour l'histoire, et il était glorieux pour Catherine H de voir au premier rang de ses familiers ceux qui, quelques années auparavant, protégeaient contre elle l'empire ottoman au nom de la France.

Ainsi l'exilé du Bosphore et de la Grèce sut se fliire promptement en Russie des amis ; et bientôt terres, paysans, places lucratives pour lui et les siens, compensèrent et au delà les pertes qu'il avait faites ; car sa femme, demeurée en France, avait conservé la plus grande partie de sa fortune (0, et il pouvait même sub-venir à la détresse de sa fille aînée et de son gendre, le duc et la duchesse de Saulx-Tavanes, réfugiés en Angleterre. Son frère, Choiseul-Daillecourt, reçut une pension, et plus tard des terres en Crimée. Son fils aîné eut une lieutenance aux gardes, et s'allia depuis aux Potocki, les chefs du parti russe en Pologne : son second fils entra au corps des cadets.

L'arrivée de ce dernier en Russie fut l'occasion indi-

(i) M"" de Choiseul-Gouffier et ses trois filles subirent une détention de six mois dans les prisons d'Amiens, pendant l'automne de 1795. (Les Doléances du peuple, etc., Souvenirs delà Révolution en Picardie, par Darsy.) Choiseul- Gouffier figure dans le même ouvmge comme assigné, en sa qualité de seigneur d'Heilly, à l'assemblée de la noblesse en 1789.