CHAPITRE VII

rectc d'événements qui devaient produire dans les mœurs de la haute société russe un changement sans importance apparente, bien que sérieux dans ses conséquences. Le jeune Raoul de Choiseul vint rejoindre son père sous la conduite d'un précepteur rompu aux choses de l'enseignement, l'abbé Nicolle. Celui-ci, afin d'inspirer à son élève une émulation salutaire, imagina de lui associer dans ses études cinq autres enfants : son succès fut tel, qu'il força en quelque sorte la main à un gouvernement défiant, et que son institut privé se transforma peu à peu en grand collège. Ces gentilshommes qui naguère introduisaient si complaisamment chez eux les disciples des esprits forts de Paris, se mirent à confier à l'envi leurs enfants à l'abbé Nicolle et à ses confrères, prêtres et émigrés comme lui. Choiseul-Goufîàer ne prévoyait pas un résultat semblable de son séjour en Russie. Le contemporain de Voltaire fraie ici le chemin, sans le savoir, aux amis de Joseph de Maistre (0.

Livré dès lors aux distractions de la vie de cour^ l'académicien-diplomate avait interrompu , faute de ressources, ses études préférées. Il rencontra sans doute en Russie l'helléniste Vauvilliers, et cette dame Vigée-Lebrun qui avait un jour costumé ses convives à la grecque et leur avait servi du miel de Corinthe, assaisonné de couplets anacréontiques par Lebrun-Pindare : néanmoins, au heu de retourner par l'imagination à

(i) Frappaz, Vie de l'abbé Nicolle.

202 CIIOISEUL-GOUFFIER.

Athènes, il aimait mieux relever dans les salons de Pétersbourg cet empire de la conversation que la France d'alors reniait avec tant d'autres choses. Sur ce terrain comme sur celui de la diplomatie, il devait rencontrer plus d'un ennemi ; car, sans parler de la jalousie qui s'attache aux gens en faveur, sa quaHté d'étranger était aux yeux des Russes un vice irrémissible. De la part de Catherine il n'y eut que des tracasseries de paroles sans conséquence. Elle se plut au premier moment à l'embarrasser par des questions sur certains épisodes de sa vie pubUque, auxquelles il était difficile, du moins à Pétersbourg, de répondre (0. C'était mettre son esprit à l'épreuve ; il se tira avec bonheur du piège qu'on lui tendait. D'ailleurs, les événements qui continuaient à se dérouler en Orient rendaient chaque jour moins apparente la contradiction entre son rôle de la veille et sa nouvelle situation. La république ne se montrait pas plus ferme que Louis XVI dans son amitié pour les Turcs (2). En 1798, une flotte portant Bonaparte et trente mille soldats sort de Toulon. Les naïfs prétendent qu'elle va reprendre la Crimée pour le compte

(i) Castéra, Histoire de Catherine II, t. IV, p. 27.

(2) « Mohamed-Effendi, employé sur l'escadre pour la politique.... déclara que l'empereur de France avait toujours été l'allié fidèle de la Porte ; que cette cour avait été séduite et conduite au bord du précipice par la prétendue république ; mais enfin qu'elle était bien convaincue que ni la Turquie, ni l'Europe, ni les parties du monde les plus éloignées, ne pourraient être tranquilles tant que l'empereur de France ne serait pas rétabli sur son trône. » (Dernier voyage de Mesdames, par Chastellux. Revue contemporaine, juillet 1854.)