CHAPITRE PREMIER

chargé de dépouilles plus précieuses aux 3'eux de la raison que celles qu'ils ont obtenues pour prix de leurs exploits (0. Aussi faut-il savoir gré à ce fils des croisés d'avoir loué comme il convenait les chevaliers de Saint- Jean sur le théâtre de leur gloire, sauf à les accuser ensuite d'avoir violé et détruit un tombeau plus ou moins authentique du roi Mausole. Il s'arrêtait en revanche avec prédilection devant les ruines fumantes de l'insurrection de 1770, à Coron, à Paros, à Chio, à Tchesmé, là où il suivait la trace victorieuse mais passagère des aigles russes. En Troade, distrait sans doute par sa curiosité vagabonde, il ne paraît pas s'être préoccupé, comme il le fit si ardemment plus tard, du véritable emplacement d'Ilion. Son amour pour la Grèce n'en avait point fait ce qu'on appelle de nos jours un archéologue; il demandait à la pierre les témoignages d'un art exquis et non l'histoire fragmentaire d'une civilisation. Aussi remuait-il d'une main infatigable les innombrables débris épars sur ce sol dévasté, entablements, frises, corniches, fragments de statues; il interrogeait même les débris sculptés perdus au fond des étables ou maçonnés dans les murailles. Cette poursuite ardente de tant de chefs-d'œuvre mutilés constituait, avec leur reproduction par le crayon, le principal intérêt de son œuvre.

(i) CoNDORCET, Réponse au discours de réception de Choiseul-Gou^ l'Académie française.

En rentrant en France, Choiseul-Gouffier laissait derrière lui des collaborateurs, Foucherot et Fauvel, qui continuèrent ses rechcrclrcs, protégés, malgré la guerre d'Amérique, par la neutralité bienveillante des vaisseaux anglais. Quant à lui, il s'empressa de mettre en ordre ses notes et ses croquis, riche matière pour la publication de son Voyage pittoresque de la Grèce, annoncée dès le printemps de 1778, et commencée la même année.

Ce mot de pittoresque était une nouveauté, ou peu s'en faut : il séduisait les imaginations, car il promettait satisfaction à la fois aux yeux et à l'esprit; il annonçait quelque chose autre que la beauté et mieux que la grâce (0. Choiseul-Gouffier eut l'art de rendre célèbre, avant son apparition, le double tableau qu'il préparait. La cour et la ville s'en entretenaient comme d'un événement prochain, même au temps où il n'était bruit à Versailles que du duel de MM. d'Artois et de Bourbon, à Paris que du voyage triomphal de Voltaire. Des fragments furent communiqués à plusieurs membres de l'Académie des inscriptions; puis l'ouvrage, assuré de nombreux souscripteurs, commença à paraître en 1778, par livraisons ou cahiers contenant chacun sept à huit feuilles d'estampes. Il devait y en avoir vingt-

(i) Le Voyage pittoresque des environs de Paris, par d'Argenville fils, date de 1749; celui de Descamps en Flandre est de 1770. — « J'étais pittoresque et beau, » a écrit Diderot (Regrets sur une vieille rohe de chambre).