CHAPITRE VII

tence, un peu étonné d'avoir pour fermier un gentilhomme qui le saluait en lui embrassant les genoux, lorsqu'il apprit la mort de l'impératrice. Quelques jours après, l'abbé Nicolle l'informait, par un exprès, de la situation qui lui était réservée à la nouvelle cour (0. Paul P'' venait d'enlever à la princesse Dachkov sa place de président de l'Académie des beaux-arts, en punition de sa participation à la révolution de 1762, et il voulait lui donner pour successeur un étranger, moins propre, pensait-il, à soulever des jalousies et des rivalités fâcheuses. Choiseul-GoufHer fut choisi, sans doute en souvenir de sa réputation de savant et de ses titres académiques, et il eut en môme temps la direction des bibliothèques impériales. Pendant la guerre de la seconde coahtion, il jouit d'un certain crédit, fut investi d'une commanderie de Malte lors de l'éphémère reconstitution de cet ordre, et entra au conseil des affaires étrangères ; ce qui ne lui évita pas sa part des disgrâces infligées par Paul à tous les Français enchaînés à son service. La princesse de Tarente, après avoir été reçue pompeusement à Pétersbourg, en souvenir de son amitié avec Marie-Antoinette, s'était vue tout à coup et sans motifs en butte à la méfiance. Choiseul-Gouflier, constitué son chevalier d'honneur et regardé comme son conseil, éprouva avec elle la froideur impériale (2). Puis le

(i) Duchesse de Saulx-Tavanes, Mémoires manuscrits. (2) Archives IForoniov, t. XXII, p. 54.

fantasque despote s'offusqua de ses rapports amicaux avec Cobenzl, et un jour, à table, lui lança plusieurs sarcasmes et affecta à son égard un ton qui ne laissa à l'émigré aucun doute sur sa disgrâce. Dans la soirée, Paul le chercha en vain du regard, comprit qu'il s'était échpsé, et sa mauvaise humeur redoubla. Cependant l'impératrice et quelques amis osèrent intervenir en faveur de la nouvelle victime du caprice impérial. Mandé d'urgence et à deux reprises par le tzar, Choiseul-Gouffier fit répondre qu'il demandait à ne reparaître devant le prince que complètement justifié à ses yeux, et le lendemain il se rendit de lui-même à la réception d'usage, Paul épiait son arrivée, et, du plus loin qu'il l'aperçut, il courut à lui : « Monsieur le comte,, lui dit-il, il est des temps nébuleux, des jours d'orage où il pleut des malentendus ; il en est tombé un sur nous hier ; mais nous sommes tous deux gens d'esprit, nous l'avons secoué (et ici il fit un geste de l'épaule), et nous n'en sommes que mieux ensemble à présent (0. » Grâce à cette habile coquetterie, grâce aussi aux appuis qu'il avait su se ménager çà et là, près de la favorite en titre comme de l'impératrice, Choiseul-Goufiier se croyait à l'abri des caprices de l'autocrate (2). Son inti-

(i) Recueil manuscrit d'anecdotes sur Choiseul-Gouffier.

(2) Rostoptchine signale (Archives Woroniov, t. VIII, p. 184) une dame qu'il ne nomme pas, mais qui a, comme M"" Nélidov, une grande influence sur Paul I" : « Choiseul-Goufiier a eu deux mille paysans pour lui avoir fait quelques dessins et quelques compliments fades. »