CHAPITRE VU

l'hommage de son nom à celui de tant de noms illustres; le jeune Villemain, qui l'avait rencontré chez Narbonne, l'a montré « détestant presque autant l'empire que la Terreur, et la liberté que l'empire (0. » Cet irréconciliable, qui n'avait pu même rentrer en possession de son hôtel, se laissa attirer par l'amitié au ministère des relations extérieures ; mais il fréquentait plus volontiers l'ambassade russe (2) et les salons tels que ceux de M""^ de Genlis et de la duchesse de Luynes, où il portait l'attrait de sa conversation délicate et plus que jamais riche de souvenirs. A défaut de Chamfort et de Barthélémy, le prince de Nassau, revenu comme lui de Russie, la princesse de Bauffremont, qu'il épousera plus tard, le bailli de Ferrette, Elzéar de Sabran, Ségur, Millin, le cardinal Maury, Alexandre de Laborde, M"'''^ Duroc et Junot, comptaient parmi ses interlocuteurs, et l'entendaient, avec un intérêt inspiré à la fois par le sujet et le narrateur, révéler les secrets du harem ou du Divan (3).

(i) Souvenirs contemporains, P" partie, ch. xi.

(2) « Il y a ici le comte de Choiseul-GoufEer, qui fait profession d'un attachement réel pour la Russie. Il me voit beaucoup et est en même temps fortement lié avec Talleyrand. Il me fait parfois part de certaines choses qu'il apprend de ce dernier. » (Lettre de l'ambassadeur Markov, dans les Archives Woron^ov, t. XIV, p. 282.)

(3") « Que j'ai passé de doux moments, écrit la duchesse d'Abrantès au t. IV des Salons de Paris, à écouter M. de Choiseul 1 Aucune conversation, excepté.... celle avant tout de M. de Narbonne et de M. de Talleyrand, ne rappelait autant la bonne compagnie française. » Elle ajoute en note : « On sait comment M. de Choiseul a obtenu beaucoup de détails intimes du sérail ; c'était par le moyen de marchandes arméniennes qui pouvaient pénétrer jusque dans les cours intérieures. »

Ailleurs, l'ancien ambassadeur revoyait Delille, comme lui volontairement détaché du présent, et respecté par le maître dans sa fière indépendance; l'on assure qu'il collabora aux notes de ce poème sur Vlmaginaiion où son ami l'avait fait figurer, et qui parut seulement en 1809.

Les souvenirs de son ambassade n'étaient point fiùts pour l'importuner ; car ses successeurs, Aubert-Dubayet et Sébastiani, avaient continué son œuvre de défense militaire^ et en définitive l'empereur des Français maltraitait encore plus les Turcs que le roi de France, puisqu'il les avait combattus en Egypte et poussés contre les Russes avant de les sacrifier à son allié de Tilsitt. Bien mieux, il s'était souvenu sur la mer Noire de la tradition de Vergennes, et était arrivé au but poursuivi depuis trente ans; par son traité de 1802 avec la Porte, il avait arraché à cette puissance les clefs du Bosphore ; et au même moment un ancien serviteur de Louis XVI, le duc de Richelieu , fondait Odessa et ouvrait toutes grandes aux vaisseaux de Marseille et au commerce français les portes de la Nouvelle-Russie.

Resté un peu malgré lui étranger à la politique, le citoyen Choiseul-Gouffier n'était plus que membre titulaire de la classe d'histoire et de littérature anciennes de l'Institut. L'arrêté de réorganisation du 8 pluviôse an XI l'avait placé le quarantième et dernier sur la liste définitive, en compagnie de ses anciens confrères