CHAPITRE VII

Lévesque et Villoison, à côte des érudits de l'école révolutionnaire tels que Camus et Lakanal, et le mémoire qu'il lut en 1805, à une séance publique de l'Institut, annonça au monde savant que le brillant publiciste de 1783 lui était rendu mûri par l'âge et d'une façon exclusive. Dans ce travail, honoré on ne sait pourquoi d'une insertion au Moniteur, il s'efforçait de prouver contre Tournefort et Buffon que le Bosphore a été formé non point par une irruption lente de la Méditerranée ou de la mer Noire, mais par un cataclysme né de feux souterrains et ayant brusquement précipité les eaux de la mer Noire vers l'ouest; et il allait jusqu'à fixer à ce grand bouleversement une date, celle du déluge d'Ogygès. Dans cette dissertation , on peut relever deux passages qui la caractérisent : l'exorde, où l'auteur insiste sur le lien qui unit la nouvelle Académie à l'ancienne, et indirectement ses recherches d'autrefois à ses études présentes; puis une péroraison presque prophétique, où il appelle toutes les sciences physiques et naturelles à l'aide de l'histoire pour témoigner avec elle en faveur des âges primitifs du monde : c'était souhaiter dignement la bienvenue aux découvertes qu'il pressentait sur le théâtre favori de ses études; c'était dénoncer aussi le tour particulier qu'il entendait donner désormais à ses travaux.

Une tâche s'imposait à lui, celle de la continuation du Voyage pilloresque. Les temps étaient bien changés

depuis la publication de son premier volume. On ne pouvait s'intéresser sérieusement, parmi les sujets du grand empereur, à cette Grèce un moment ressuscitée par les contemporains de Louis XVI, et tombée en quelque sorte avec André Chénier sous le couteau des démagogues modernes. Les mondains s'en tenaient aux frivoles compilations de Chaussard et de Lantier. Si on excepte Paul-Louis Courier, qui traduisait Daphnis et Cbloé, et Luce de Lancival, qui faisait applaudir par Napoléon sa tragédie d'Hector, la nouvelle génération admirait de confiance Ossian et ne lisait guère Homère. Fontanes, devenu grand maître de l'Université, laissait pour toujours inachevé son poème de la Grèce sauvée, commencé au début de la Révolution. L'émigration hellénique était représentée à Paris par le jeune Coray, de Smyrne, qui préludait à ses importants travaux ; par Grégoire Zalyk , de Salonique , auteur d'un dictionnaire grec-français paru en 1809. Chateaubriand trouvait la Grèce sur son chemin en allant en terre sainte; il n'oubliait pas de se munir, au départ, de lettres de Choiseul-Gouffier pour Fauvel, resté sur les ruines d'Athènes, et de même que le voyageur de 1776 inscrivait au frontispice de son livre le nom de Léonidas comme un appel à l'espérance, le voyageur de 1807 s'en allait le faire retentir dans la vallée déserte de l'Eurotas, qui semblait plus que jamais l'avoir oublié. Il empruntait au Voyage pittoresque sa description de Smyrne, comme Choiseul-Gouffier avait emprunté à