CHAPITRE PREMIER

quatre constituant deux volumes, l'un consacré aux Cyclades et à l'Asie Mineure, l'autre à Constantinople et à la Grèce. Elles se succédèrent assez régulièrement jusqu'en 1783, et à l'achèvement du premier volume, qui devait longtemps demeurer unique. Elles trouvèrent à l'étranger d'illustres lecteurs : M""" du Deffand s'en entretenait par lettres avec Walpole; Barthélémy, avec l'Italien Paciaudi; elles étaient traduites en allemand par Reichard dès 1782, et adressées régulièrement par Grimm à l'impératrice Catherine, avec ce commentaire malveillant, il est vrai : « L'auteur est un jeune homme, et il est connu qu'en France on est plus longtemps enfant qu'ailleurs (0. »

Il y a encore profit et plaisir à parcourir, sous la conduite d'un guide aussi compétent, un pays qui, môme depuis la chute de la domination turque, reste surtout vivant pour nous par ses souvenirs. On n'ouvre plus guère cet in-folio magnifique, déjà centenaire, et c'est dommage; le texte n'est pas trop au-dessous de la beauté de l'impression, de la variété et du fini des gravures. Une preuve de son succès est la série d'ouvrages semblables qu'il provoqua, depuis le Voyage en Italie, de Richard de Saint-Non, jusqu'au Voyage en Espagne, d'Alexandre de Laborde. Les illustrations parlaient à chacun son langage préféré : c'étaient des paysages, des

(i) Lettre du 21 juillet 1780 (dans le recueil public par la Sflciété d'his toire de Russie). ■

panoramas de villes et de ports, des types d'Orientaux, des épisodes personnels à l'auteur; le tout enrichi, pour les esprits plus sérieux; de cartes géographiques, de plans, de coupes architecturales, de frontispices ingénieusement composés, de culs-de-Iampe où le fac-similé de médailles authentiques se mêlait à de gracieuses fantaisies. Choiseul-Gouffier avait signé un certain nombre de planches, telles que les vues des îles de Santorin et de Naxos, dont la perspective est si heureusement ménagée, et la composition intitulée Vestiges d'un temple de Cyhcle, où, dans un étroit espace, l'artiste a réuni sous nos regards toute la nature et aussi toute l'histoire de la Grèce; celle-ci, symbolisée dans quelques décombres dominés par un minaret turc, la montagne nue les ombrageant d'un côté, la mer transparente les éclairant de l'autre, et le ciel couronnant tout ce paysage, les beautés que Dieu y a semées et les ruines que l'homme y a faites, de sa lumière indifférente. Parmi les souscripteurs, les uns appréciaient surtout ces figures de soldats albanais, héros de la dernière guerre, ou cette vignette allégorique qui représentait Bellone suivie de soldats russes et montrant aux Grecs esclaves le symbole de la liberté. D'autres, d'une curiosité moins frivole, s'attachaient à la carte de Délos, à certains relevés géométriques de temples et de tombeaux. A côté de ces images de sévère apparence, les dames découvraient un splendide album de modes; elles pouvaient contempler successivement les femmes de l'Argentière dans leur négligé sans grâce.