CHAPITRE VII

mort de Nelson, et Choiseul-Goufïîcr devait aussi mourir avant d'être rentré en possession de ses conquêtes.

Bien que ses matériaux eussent été, pour la plupart, anéantis, dispersés ou soustraits, il fit paraître en 1809 la première livraison de son second volume, consacrée à la description du littoral et des îles du nord de l'Archipel. Ici, plus de concessions faites aux lecteurs frivoles, plus d'artifices de crayon, plus de digressions philosophiques ou galantes : on rencontre même un éloge de la religion chrétienne et des Pères de l'Eglise qui fait contraste avec les épigrammes sceptiques du premier volume; ici, dit ailleurs l'auteur en faisant allusion aux déclamations philanthropiques de Forster, « on perd jusqu'à la ressource d'exalter le bonheur de la vie sauvage. » Pour lui, il renoncera à ce moyen un peu usé de captiver les imaginations et les esprits. Une longue dis- \ sertation sur l'hospitalité, qui paraît à première vue un >>ors-d'œuvre, est au fond un témoignage public et réfléchi de gratitude adressé par lui au pays qui, pendant dix ans, lui a offert un généreux asile. Cet hommage complète celui que contenait déjà le testament de l'auteur, déposé aux archives du sénat de Pétersbourg. Qjiiel que fût son plaisir de revoir la France et de vivre au milieu des souvenirs de sa jeunesse, Choiseul-Gouffier eût pu redire avec plus de vérité encore que Ségur, se rappelant la cour de Catherine II : « Malgré le temps, les distances et les vicissitudes des événements.... je ne puis penser aux jours heureux que j'ai passés dans ce pays

qu'avec une émotion qui tient un peu de celle qu'on éprouve quand on est éloigné de sa propre patrie (0. » Le vieil homme se trahit encore dans le tableau de la récolte des roses à Andrinople, et partout le philhellène a conservé ses nobles illusions; il accuse de nouveau le despotisme ottoman, prédit le partage de l'empire turc, et voit dans l'avenir s'élever un Etat indépendant où on viendra de toute l'Europe s'initier à la langue d'Homère. En dehors de ces digressions, et tout en avouant qu'un auteur n'inspirera guère d'intérêt s'il n'a pas rencontré de bêtes féroces ou inspiré quelque grande passion, il s'enfonce sans hésitation dans des discussions érudites, il s'abandonne à ces conjectures ingénieuses ou aventureuses qui sont la joie des savants et l'écueil de toute popularité Httéraire. Il se préoccupe bien moins des beautés pittoresques de la Grèce moderne que des souvenirs de la Grèce antique; d'ailleurs, à trente ans de distance, ses impressions de voyageur sont à demi effacées, et il préfère poursuivre, Homère à la main, des recherches ayant pour but de concilier la plus lointaine histoire et la plus haute poésie. Cette étude d'Homère, qui a distrait si heureusement certains hommes d'Etat de nos jours, comme Gladstone, était pour lui une consolation aux malheurs irréparables qu'il partageait avec tout ce qu'il avait servi et aimé. Fécondée par les résultats de

(i) Ségur, Souvenirs et anecdotes.