CHAPITRE VU

au service de Napoléon, écrivait à son ami avec son enthousiasme toujours jeune de converti : « Rien n'est impossible à notre admirable souverain. Sa Majesté a voulu faire d'un plénipotentiaire une sœur grise; elle y a réussi. Me voici maintenant à l'hôpital, où je panse les soldats pestiférés (0. » En même temps que cette voix de soldat près de s'éteindre, Choiseul-Gouffier en entendait une autre, bien connue et bien chère aussi, celle de Talleyrand, le diplomate disgracié qui prévoyait la catastrophe prochaine ; ils devaient rentrer ensemble sur la scène politique, au service du souverain de leur jeunesse. Jusqu'à la fin de l'empire, l'ancien ambassadeur du roi se tint dans une réserve absolue : « De tout ce que je vois depuis longtemps, écrivait-il encore en janvier 1814, je ne sais plus ce que je dois penser, et c'est même, il faut l'avouer, ce que j'évite avec le plus de soin (2). » Quelques mois après, il était redevenu un peu à la dérobée un homme poHtique; il servait de messager officieux à Talleyrand auprès du comte d'Artois, à la veille de la rentrée de ce prince à Paris. Les affaires pubhques le ressaisirent des lors jusqu'à la fin de sa vie, et contribuèrent à le distraire de ses travaux de prédilection. Il fut un moment question de le renvoyer à Constantinoplc ; on se contenta d'en faire un pair de France. Après les Cent-jours, non seulement il

(i) Lettre citée par Brifaut, Passe-temps d'un reclus. Œuvres, t. II, p. 40. (2) Lettre à Madame...., 15 janvier 1814. (Archives de famille.)

rentra dans cette assemblée, mais il reçut la présidence du collège électoral de Versailles, le titre de lieutenant général, et fut introduit au conseil privé avec le rang de ministre d'Etat. Etranger aux nouvelles générations politiques, il soutint de ses votes et de son crédit à la chambre des pairs son ancien compagnon d'exil, le duc de Richelieu. A la cour, il se savait le bienvenu auprès de la fille de Louis XVI, comme un contemporain de ses premières années, les seules heureuses; il se montrait chaque semaine à son jeu ou l'accompagnait dans ses secrètes visites de charité. Mais il tenait encore mieux sa place au milieu des grandes compagnies savantes qui lui rouvrirent leurs portes. En même temps qu'il cessait d'être membre de la troisième classe de l'Institut pour redevenir membre de l'Académie des inscriptions, il recouvrait, de par le roi, son siège à l'Académie française et son titre de membre libre à l'Académie des beaux-arts. Enfin, en 1817, il prit part, avec le comte de Forbin et Turpin de Crissé, à la reconstitution de la société des Amis des arts, fondée vers la fin du règne de Louis XVI.

Sa fidélité à ses études favorites continua à s'attester par une lecture faite en son nom, par Walckenaër, à la séance d'inauguration de l'Institut réorganisé ; il y défendait Homère contre les hypothèses téméraires de Wolf et de Bryant. Il chargeait alors Dubois, le dernier de ses collaborateurs, de visiter encore une fois à son intention la Troade, et de recueillir les