CHAPITRE VII

étrangères, et il devait, vingt ans après, fournir des salons de réception à M""" Emile de Girardin ; les collections d'antiques qu'il contenait finirent, après diverses vicissitudes, par entrer au musée du Louvre.

Choiseul-Gouffier, lorsqu'il mourut, survivait à tous égards au monde dont il avait été un des plus brillants ornements. L'ancienne cour n'existait plus; son rôle politique n'était point de nature à illustrer sa mémoire. Pendant son ambassade de huit années, il avait été l'interprète d'une politique timide, hésitante entre des engagements récents et des traditions respectables, et n'avait réussi ni à désarmer les Russes ni à convaincre ses protégés de la supériorité des lumières de l'Occident ; il n'avait pas même obtenu pour notre commerce dans la mer Noire quelque concession sérieuse. Ce serait à croire qu'il avait lutté avec le désir inavoué de ne pas vaincre, tant il avait paru s'élever par la pensée audessus de cette barbarie musulmane dont il était le patron officiel, pour vivre au milieu des héros et des monuments de l'antiquité.

Sa marque particulière est d'avoir été, sur le même théâtre, et dans un autre ordre d'idées et de faits, un précurseur. En un temps où certains hommes d'Etat réduisaient la science de la politique à une étude de géographie comparée, il attachait, sans s'en douter peutêtre, plus de prix à ses recherches scientifiques qu'à ses négociations, et il réussit au delà de ses désirs. Il n'avait ici ni instructions à observer ni embûches à

prévoir; son goût éclairé suffisait à le guider, et le double prestige de la réputation littéraire et d'un titre diplomatique soutint en définitive son courage, multiplia ses moyens et facilita son œuvre. Aucun voyageur avant lui n'avait possédé à un plus haut degré la curiosité patiente et infatigable qui caractérise l'explorateur moderne. Ce fut, en outre, un philhellène au sens le plus large de ce mot, un ami du génie et des vertus de l'ancienne Grèce, épris pour la Grèce asservie et dégénérée de nobles espérances, qu'il ne lui fut pas donné de voir s'accomplir. Quand il mourut, les hommes avaient changé sous ses yeux comme les institutions et les mœurs, et il était resté, à travers les événements qui avaient bouleversé tant de vies avec la sienne, voué aux mêmes convictions politiques, aux mêmes occupations studieuses, aux mêmes œuvres élevées ; rien rie l'en avait distrait, ni sa mission à Constantinople, ni son émigration en Russie ; aussi la France n'était plus pour lui, à la fin de sa vie, que le pays de ses plus lointains souvenirs; l'Orient restait le séjour préféré de sa pensée et demeure, après quatre-vingts ans, le cadre naturel de sa renommée.

Et pourtant, là encore, homme de transition, il ne connut pas cet avenir qu'il avait contribué à préparer, et ne put saluer ni la Grèce déHvrée, ni la Vénus de Milo au Louvre. Du moins, par ses explorations, par son enthousiasme constant et contagieux, il avait contribué mieux que personne à rendre vrai ce mot d'un de ses succès-