CHAPITRE PREMIER

celles de Nio dans leur gakmt déshabillé, celles de Naxos avec leurs paniers et leurs mouches, celles de Ténos, dames, bourgeoises ou servantes, en un mot la Grèce entière attestant, même par ses costumes, ses éternelles divisions. N'était-ce pas encore un hommage ingénieux aux lectrices que ce dessin où l'on voyait la ville de Milet personnifiée et tenant une balance? Les médaillons de ses enfants les plus célèbres remplissaient un des plateaux ; le seul médaillon d'Aspasie, c'est-à-dire de la beauté unie à l'esprit, suffisait à laire pencher de son côté l'autre.

Le récit, comme l'illustration, était accommodé aux goûts les plus divers. Les lecteurs mondains n'avaient point Heu de se rebuter. Lisez par exemple cette description, écho lointain du Télémaque tempéré par des accents qui rappellent Bernardin de Saint-Pierre ou Florian : « Les femmes de l'île de Tino ont toutes les plus belles proportions dans les formes, de la régularité dans les traits et une physionomie piquante, qui supplée souvent à la beauté et s'y ajoute toujours. L'habillement le plus voluptueux couvre leurs charmes sans les cacher.... Dès que la chaleur tombe et que le soleil sur son déclin peut encore éclairer leurs travaux sans pouvoir nuire à leurs charmes, elles sortent de leurs maisons, s'asseyent devant leurs portes, filent la soie ou la dévident; d'autres la tricotent, ou préparent les feuilles de mûrier, pendant que leur vieille mère leur fait des contes, souvent interrompus par les chansons des jeunes

fiUcs. Je crus alors pour la première fois que les tableaux délicieux que nous otirent les auteurs grecs étaient moins l'ouvrage de leur imagination qu'une fidèle imitation de la nature (0. «

Ailleurs, c'est un fragment du Voyage du jeune Anacharsis, encore inédit, qui sert à Choiseul-Gouffier pour raconter les fêtes de Délos : bon moyen de piquer la curiosité, de recommander son livre, et d'ajouter un élément au succès (2). C'est, à propos des Cariens, un trait contre ces souverains que chacun nommait alors tout haut et qui spéculent sur le sang de leurs sujets versé dans un autre hémisphère. C'est, en passant à Rhodes, l'esquisse d'un roman à l'adresse des âmes « sensibles. » Puis c'est l'agréable relation du séjour chez Hassan-Tchaousch-Oglou en Asie Mineure. Le gentilhomme européen a songé à l'Acomat de Racine devant ce pacha octogénaire , qui fait étrangler ses ennemis sur le moindre soupçon, sous prétexte que ce qui est nécessaire est juste ; et il eût pu se rappeler Mohère devant ce médecin arabe qui prétend avoir étudié à Padoue, et qui distribue au hasard à ses malades son remède unique, la rhubarbe. Lui-même a eu un mot digne du Médecin malgré lui, lorsqu'à cette question du Turc : « Les princes chrétiens ont-ils des fous dans

(i) Voyage pittoresque, t. I"", p. 44.

(2) Ce fragment, qui est au chapitre m, est devenu le chapitre lxxvi du Voyage du jeune Anacharsis.