CHAPITRE PREMIER

leurs palais ? » il répond : « Ils en ont eu autrefois, mais ils n'en ont plus d'attitrés, et à cet égard s'abandonnent avec confiance aux hasards de la société (0. » Les savants (on commençait à avoir le culte aveugle de la science) y découvraient de leur côté des pages écrites à leur intention sur les tombeaux de Telmissus, les volcans de Santorin, ou sur la grotte d'Antiparos, déjà visitée par Tournefort. Les négociants y trouvaient des renseignements précis sur les exportations de Smyrne ; les philosophes enfin devaient applaudir aux allures dégagées de l'auteur à l'égard des traditions religieuses, de la superstition, comme on disait alors. Choiseul-Gouffier avait cherché en Grèce ce que Bougainville avait cru trouver à Tahiti, l'homme idéal, c'est-à-dire l'homme de la nature, raisonnable et sensible, traduisez raisonneur et sensuel. Il a lu Voltaire, l'écrivain qui lance cavalièrement au passage ce tranchant aphorisme : « Le temps détruit les monuments et consacre les préjugés (2); » le voyageur qui, à Paros, s'irrite de ne pouvoir faire un pas sans rencontrer une église ou une chapelle ; qui, à Syra, constate avec une joie maligne que l'unité religieuse au profit des Latins n'y a pas établi la concorde, bien au contraire ; qui compare les moines orientaux aux brahmes indiens, aux

(i^ Cf. Rica dans les Lettres persanes : « Les Français, extrêmement décriés chez leurs voisins, enferment quelques fous dans une maison^ persuadés que ceux qui sont dehors ne le sont pas. » (Lettre lxxviii.)

(2) Voyage pittoresque, t. 1", p. 80.

lamas du Thibct et aux prêtres lapons, et ajoute en forme de conclusion : « L'imposture et la crédulité sont de tous les pays. » A Pathmos, il s'enquiert des vestiges de je ne sais quel temple de Junon, sans rechercher les traces de l'Evangile, et il relève avec complaisance l'ignorance des moines, leur fiscalité sacrilège, leur indulgence intéressée à l'égard des pirates : « Je fus reçu, dit-il, par le supérieur, qui me parut dans l'abrutissement le plus complet. Je voulus tirer de lui quelques éclaircissements sur les manuscrits qui pouvaient se trouver dans cet ancien monastère ; il me répondit avec fierté qu'il ne savait pas lire, et il me fut absolument impossible d'en tirer une autre réponse (0. » A ce personnage il peut heureusement opposer un simple caloyer qui, digne émule du Vicaire savoyard, s'est précipité au-devant de lui à son arrivée, et ayant appris qu'il était Français : « Dites-moi, Voltaire et Rousseau, ces deux bienfaiteurs du genre humain, vivent-ils encore? » Puis il lui a raconté ses aventures, ses épreuves en pays étranger, la solitude désespérée dans laquelle il vit. C'est l'éternelle histoire de Mélanie et des Victimes cloîtrées, chère au wiii*^' siècle, transportée en Orient, et occupant justement la page où l'on s'attendait à voir apparaître la figure de saint Jean et les visions de l'Apocalypse. Notre voyageur, il l'avoue pourtant, ressentit devant ces étranges confidences plus d'étonne-

(i) Voyage pittoresque, t. !"■, p. 104.