CHAPITRE PREMIER

fantaisie romanesque ou un manifeste politique ? Les deux appréciations étaient permises, et l'auteur devait porter longtemps la peine de l'équivoque inévitable attachée à cette publication. Des la première page, audessus du titre, une gravure symbolique montrait un Grec, assis les fers aux mains au milieu des ruines, et tendant les mains au ciel en signe de prière et d'espoir. Sur un rocher voisin on lisait ces mots : Exoriare aliquis, appel discret à un vengeur dont tout le monde prononçait le nom, l'impératrice Catherine. Suivait une dissertation poHtique écrite, disait-on, ou tout au moins corrigée par Chamfort, et dont le rédacteur posait, ainsi qu'on dirait aujourd'hui, la question grecque : « Comment voir sans indignation le stupide musulman, appuyé sur les ruines de Sparte et d'Athènes, imposer tranquillement les tributs de la servitude ? » Le souvenir de la prise d'armes des Grecs en 1770, soutenue par les Russes, mais sans vigueur ni sincérité, était encore vivant ; aussi Choiseul-Gouffier, après quelques compliments à la grande souveraine qui avait fait flotter son pavillon sur l'Archipel, tempérait-il ses éloges par des conseils propres à en détruire l'efiet. Dédaignez donc, disait-il à Catherine II, le dessein et l'espoir de conquérir la Grèce; faites une œuvre vraiment poHtique en assurant, sur les débris de l'empire turc, l'existence d'un Etat hellénique, allié de la Russie. Ce pays deviendrait une colonie de l'Europe civilisée, l'étape nécessaire des vaisseaux de Marseille vers la mer Noire. Ce n'est pas,

ajoute l'ingénieux publiciste avec une préoccupation très naturelle à un homme de son nom, l'empereur Joseph (et ici un éloge de la maison dont la reine Marie- Antoinette est issue) qui pourrait s'opposer à ce projet; ce n'est pas non plus la France : « Oublierait-elle que, maîtresse de la Méditerranée, elle tirera plus facilement par cette voie toutes les productions du Nord, et ces bois de construction, et ces mâts qui, abattus dans les forêts de la Pologne, et traînés avec tant de peine vers les rivages de la mer Baltique, viennent à si grands frais remplir nos chantiers : heureux quand ils ne tombent pas entre les mains de nos ennemis, maîtres

de la Manche, et trop souvent de la mer du Nord ?

Par là se partagerait entre les différentes puissances de l'Europe l'empire du commerce, trop déclaré en faveur d'une nation superbe.... »

Catherine II, qui visait à la suprématie, n'était pas plus disposée à partager avec autrui la richesse que la gloire; elle trouvait de semblables propositions, émanées d'un particulier, trop différentes du projet grec de Potemkine ; aussi déclara-t-elle le Discours préliminaire « ennuyeux et bavard, » et révélant « l'animosité des Choiseul et compagnie contre la Russie (0. »

L'homme d'imagination s'était imprudemment découvert par la pubhcation de ce roman politique; il en

(i) Lettres à Grimm. (Socicic d'histoire de Russie, t. XXIII, p. i8o et 267.) Cf. p. 207.