CHAPITRE PREMIER. ^r

oublia au moins une bonne partie lorsque, peu après, les circonstances lui permirent de le faire passer dans la réalité. Un personnage bien en cour, qui se reposait de ses nombreuses ambassades dans les fonctions de ministre d'Etat, le baron de Breteuil, l'exhortait à suivre à son exemple la carrière diplomatique. L'abbé de Périgord mettait en commun avec lui sur la politique des idées utiles, à l'accomplissement desquelles leur intérêt personnel pouvait trouver son compte. Les circonstances étaient favorables, et en cette année 1783, de grands événements paraissaient devoir se produire en Orient.

Dès le mois de juin 1780, Catherine II et Joseph II avaient eu, à Mohilew, une entrevue grosse de périls pour leur voisin du Danube; et l'Europe n'eut pas de peine à deviner ce qui s'y était agité, c'est-à-dire un partage semblable à celui dont la Pologne venait d'être victime. Joseph II, en particulier, déHvré de tout scrupule de conscience depuis la mort de sa mère, excusait d'avance à Versailles sa connivence avec Catherine par la nécessité où il était de mesurer ses propres acquisitions en Orient avec celles de la Russie (i). Le droit de convenance, comme l'avoue avec tristesse un diplomate ami de la Russie, se substituait au droit des gens, et le

(i) Voir les lettres échangées entre Catherine II et Joseph II en septembre et octobre 1789. (Pièces justificatives du tome VI de Hermann, Geschichle Russlands).

roi Georges d'Angleterre éi\m bientôt non moins mélancoliquement, à h vue des périls suspendus sur la Porte : L'Europe deviendra comme un bois (0. Ainsi, l'époque où l'on a tant invoqué la justice idéale a vu se perpétrer des iniquités politiques sans précédent; ce qui n'était pas plus étrange que d'entendre sans cesse parler de la nature, et de trouver partout la manière dans les écrits, le convenu dans les mœurs, le fard sur les visages.

Les suites de l'entente austro-russe apparurent bientôt; les Russes envahirent la Crimée et le Kouban, et détruisirent, sous un prétexte frivole, cette indépendance qu'ils avaient récemment revendiquée et établie contre les Turcs. La « Minerve du Nord » disait à ces khans, qui se croyaient civiHsés parce qu'ils avaient lu Molière, le mot de Tartufe à Orgon :

La maison m'appartient ; je le ferai connaître.

Puis, se rappelant sans doute La Fontaine et la fable du Loup et de Y Agneau, elle accusa les Turcs, dans un manifeste solennel (avril 1783), de l'avoir contrainte à cette extrémité par leurs infractions au traité de Kainardji. La Porte réphqua par une protestation due, dit-on, à la plume de l'ambassadeur anglais; malgré la bonté de ses

(i) Ségur, Souvenirs et Anecdotes. — D'Adhémar (ambassadeur en Angleterre) à Vergennes, i8 juillet 1783. (Dépêche citée dans le Moniteur du 30 juin 1855.)