CHAPITRE PREMIER

arguments, elle dut en outre débattre et signer le traité du 10/21 juin 1783. Le cabinet de Versailles, malgré l'éloignement, se sentit directement atteint par cette concession nouvelle arrachée à la faiblesse du Divan. Toute l'année fut remplie pour lui par les appréhensions d'une guerre où il craignait d'être entraîné, sans en prévoir exactement ni les chances, ni le théâtre, ni l'étendue. L'incendie couvait d'un bout à l'autre de l'Europe. Au même moment, Joseph II menaçait les Provinces-Unies, afin d'obtenir d'elles, à l'encontre des traités de Westphahe, l'ouverture des bouches de l'Escaut. La Hollande forme, disait-on, « l'un des anneaux de cette fatale chaîne, dont un bout est à Pétersbourg, et dont l'adroite Catherine cherche à accrocher l'autre extrémité à Londres (0. » La question hollandaise appelait inévitablement sous la plume des publicistes la question d'Orient. Mirabeau, s'appliquant à réfuter les apologistes de Joseph II, affirme que la demande de la liberté de l'Escaut trahit un vaste plan contre la hberté de l'Europe, et partant de là, il dresse un long et vigoureux réquisitoire contre l'ambition de la Russie. Selon lui, les bouches de l'Escaut conquises vont devenir, avec l'assentiment de l'Angleterre, une étape et un abri pour une flotte partie de la Baltique vers la Méditerranée, en quête d'un nouveau Tchesmé (2).

(i) Correspondance de Métra, t. XV, p. 60.

(2) Doutes sur la liberté de l'Escaut. (^Œuvres, t. V,)

58 CHOISHUL-GOUFFIER.

Vergennes envisageait en effet avec inquiétude cette éventualité ; il se souvenait des dommages infligés à notre commerce par les vaisseaux russes en 1770, pour lesquels il attendait encore une indemnité vainement promise. Il pouvait devenir nécessaire de faire respecter dans les mêmes parages le pavillon français; dans cette prévision, un capitaine du génie, Matthieu Dumas, s'en alla visiter les places fortes et les ports de l'Archipel. Sous le nom supposé de Vernon et le prétexte de continuer les recherches de Choiseul-GoufEer, il prit terre à Candie, considérée dès lors comme le prix éventuel de secours fournis à la Turquie, ou d'une neutralité favorable aux Russes; il réussit à lever la carte de l'île, et revint en France avec une fructueuse moisson de renseignements recueillis à Smyrne, en Morée et jusque sur le Bosphore (0. De brillants aventuriers, le duc de Lauzun, le prince de Nassau, qui se laissait couronner d'avance prince de Candie, annonçaient leur départ pour la Turquie ; des nouvellistes montraient le marquis de Conflans et d'autres officiers près de gagner la Pologne et de là la Crimée, et les Mémoires de Tott, récemment parus, tiraient leur popularité des circonstances. Au fond, on eût peut-être risqué, dans l'intérêt de notre commerce, quelque démonstration militaire ou maritime ; dans l'intérêt de la Turquie on n'eût sacrifié ni un écu, ni un soldat, ni un vaisseau, et tout en armant à

(i) Matthieu Dumas, Souvenirs, t. l", liv. III.