CHAPITRE PREMIER

Toulon, on ne prêtait guère l'oreille à ceux qui demandaient l'envoi de quinze mille soldats en Orient, et d'une escadre entre Kertch et Azov, en un mot une expédition semblable à celle qui avait si bien réussi en Amérique. Saint-Priest laissait tomber par ordre les insinuations du grand vizir tendant à une coalition de la France, de l'Espagne et de la Prusse au profit de la Turquie. Vergennes ne variera jamais à cet égard : « Le roi est trop éloigné de la Russie pour faire contre elle une diversion qui puisse être utile aux Turcs, et elle est trop attachée à l'empereur pour entendre à des mesures dont ce prince pourrait être l'objet (0. » C'est la même histoire que celle des Anglais et des Russes au temps d'Ivan le Terrible. Aux solHcitations pressantes d'aUiance qui lui viennent de l'autre extrémité de l'Europe : « A quoi bon ? répond Ehsabeth. L'alliance ne nous serait d'aucune utilité, sinon pour taire accorder quelques privilèges à nos marchands. »

Une action diplomatique était du moins sans péril, et Vergennes frappa à toutes les portes pour la tenter avec quelque chance de succès. Dès les premiers mois de 1783, il précipita la conclusion de la paix avec l'Angleterre ; puis, feignant de croire l'impératrice isolée dans ses projets, il insinua à Joseph II que le moment était venu de faire valoir l'alliance de 1756, et d'adresser en commun des représentations à Pétersbourg. L'empereur,

(i) Vergennes à Choiseul-Gouffier, 26 juin 1785.

fort embarrassé, se déroba par des excuses qui étaient à elles seules des aveux de complicité; suivant lui,, la guerre était imminente entre les Russes et les Turcs, luimême alors se verrait forcé d'y prendre part en occupant la Moldavie et la Valachie. Pourquoi, dans cette éventualité, la France ne mettrait-elle pas la main sur l'Egypte? Cette réponse indiquait qu'il n'y avait rien à espérer de cet étrange allié : on eût pu lui répliquer en faisant des avances à la Prusse ; mais le vieux Fritz mettait pour première condition à son alliance une rupture complète avec l'Autriche ; et Vergennes se tourna en désespoir de cause vers l'ennemi de la veille, vers l'Angleterre. Ne pourrait-on s'entendre avec elle au moins pour ne laisser à Catherine II que le Kouban, ou pour obtenir d'elle la limitation de sa marine dans la mer Noire ? Le ministère anglais chercha à son tour des fauxfuyants, puis répondit brutalement par la bouche de Fox : « Nous ne pouvons ni nous mêler des affaires des Turcs ni agir de concert avec la France (0. »

Ainsi isolé, Vergennes recourut à un dernier expédient, destiné tout au plus à masquer sa défaite : puisque l'Angleterre poussait sans le dire le Divan à la guerre, c'en était assez pour qu'il hâtât la conclusion d'un nouvel instrument de paix, et il essaya de désunir

(i) Le détail de ces négociations est exposé dans une série de dépêches publiées par ordre du gouvernement français, à l'époque de la guerre de Crimée. (Moniteur des 30 juin et i" juillet 1855.)