CHAPITRE PREMIER
de la mer Noire doit être, en même temps, et la sauvegarde de l'empire turc, dont l'existence nous est si précieuse, et la source d'un nouveau commerce pour nous. On ne saurait trop fovoriser à cet égard les vues de la Russie, puisqu'elle ne peut rien gagner qu'elle ne partage avec la France, dont les vins, les étoffes, etc., seront portés avec avantage à Kherson, tandis qu'en retour elle en tirera à bon prix des mâtures, des chanvres, etc., qu'elle n'obtient que bien plus chèrement par la voie de la Baltique. »
On ne pouvait mieux dire à l'adresse des Russes ; mais l'essentiel était de convaincre les Turcs, maîtres du Bosphore, et l'auteur comptait trop^ à cet égard, sur l'ascendant de la France et l'empire des « lumières; » et il envisageait trop aisément le commerce de ces contrées comme l'érudit de Guignes, qui, dix ans auparavant, terminait ainsi une étude rétrospective sur le même sujet : « J'ai considéré en partie ces établissements du Levant comme nos colonies de l'Amérique et des Indes (i). »
Il était de plus l'homme le moins fait pour les accréditer auprès de qui de droit. Autour de Marie-Antoinette, on avait bien pu, à la seule vue de ses albums sur la Grèce, improviser sa candidature à l'ambassade de Constantinople ; au ministère des affaires étrangères, son mémoire à Vergennes n'effaçait pas certaines pages,
(l) Mémoires de l'Académie des inscriptions, t. XXXVII.
devenues compromettantes, du Discours préliminaire. Comment envoyer au Divan, avec quelque chance de lui assurer du prestige et de l'autorité, un homme qui avait publiquement réclamé l'indépendance de la Grèce, c'est-à-dire le démembrement de l'empire turc ? Il fallait au moins qu'il désavouât un tel vœu, comme inspiré par une imagination juvénile, et, dès le mois d'août 1783, les précautions nécessaires étaient prises. Un ami de Choiseul, Hennin, premier commis des affaires étrangères, s'interposa, et, tout en gardant la réserve commandée par ses fonctions, fit comprendre au futur ambassadeur qu'il devait sacrifier ses sympathies à ses prochains devoirs ; il lui demanda de supprimer dans son œuvre des passages qui avaient l'air d'être datés de Pétersbourg.
La réponse qu'il reçut révélait un diplomate déjà exercé, au moins quant au style : « Depuis l'instant où j'ai voyagé dans le Levant, j'ai prévu ce qui s'y passe aujourd'hui, et j'ai désiré pouvoir me rendre utile dans ces conjonctures difficiles. J'ai cru qu'il y aurait à négocier avec la Russie ; je voulais me rendre agréable à cette cour, ou plutôt lui inspirer de la confiance, et je lui prodiguais un encens purement littéraire, et que je croyais sans conséquence, tandis que je multipliais tous les moyens de découvrir ses projets, que je m'instruisais par ses propres agents, et que j'essayais de détruire dans la Grèce toutes leurs opérations.... M. le comte de Vergennes doit se rappeler la suite avec laquelle je n'ai
