CHAPITRE PREMIER

cessé de lui donner les indices les plus sûrs et les plus utiles aux Turcs ; enfin, Monsieur, j'ignore de quelle commission on pourrait me charger; mais je crois pouvoir assurer que, dans tous les cas, je serais bien reçu des Turcs, et que peut-être même je leur inspirerais de la

confiance Je vais prendre tous les moyens de réparer

mon imprudence en consacrant, non pas dix mille francs, mais cent, s'il le faut, à retirer les exemplaires de mon ouvrage. Il n'a rien passé de la préface dans les pays étrangers, et je vais vous faire remettre ou brûler ce qui me reste — Je puis vous assurer qu'il n'en pénétrera pas un seul dans le Levant (0. »

Trois jours après, une nouvelle préface était rédigée, où l'auteur, sacrifiant à ses intérêts ce qu'il appelait un roman à l'usage des lecteurs frivoles, changeait ses vœux pour la liberté des Grecs en un simple désir de les voir plus utiles aux Turcs et plus heureux. Des émissaires sûrs étaient envoyés à Londres et en Allemagne, pour retirer les exemplaires en vente ou en circulation. Choiseul-Goufiier devait ainsi d'avance payer son élévation par une palinodie, une sorte de rétractation partielle et sournoise, dont le « stupide musulman » ne devait pas être dupe, malgré toutes les précautions prises.

Enfin, dans les premiers mois de 1784, il recueillit la succession qu'il convoitait. Ce choix fut accueilli par des

(i) Lettre du 30 août 1783.

jugements très divers (0. Quelques-uns accusaient nettement l'influence de M™^ de Polignac ; selon d'autres, en donnant à Choiseul-Goufiier une place qui valait plus de cent mille livres, sans compter les gratifications, on fournissait à un courtisan prodigue les moyens de réparer les brèches faites à sa fortune ; ainsi avait-on fait, un siècle auparavant, pour un de ses prédécesseurs, le marquis de Guilleragues (2), Les politiques accusaient sa jeunesse, ou regardaient comme un apprentissage diplomatique insuffisant un voyage d'amateur à travers les ruines de Troie et d'Athènes. Peu lui importait ; il avait pour lui les maîtres du pouvoir et les arbitres de l'opinion, les ministres et les beaux esprits. C'était une tradition bien française qu'il allait continuer ou plutôt renouveler. Au plus beau temps de la Renaissance, François I" avait choisi volontiers pour le représenter au loin des « robes longues, » ainsi que le constate Brantôme avec dépit (3) ; à de braves chevaliers qui haranguaient les princes étrangers l'épée au flanc et le gant de bataille à la main, il préférait des érudits non moins soucieux d'enrichir ses bibliothèques et ses gale-

(i) « On est un peu étonné.... Mais le baron de Breteuil l'a demandé et obtenu de M. de Vergennes, à qui il a prouvé que M. de Montaran, son neveu, qu'il y destinait, convenait peu à cette place. » (Paris et Versailles, journal anecdotique publié par Hippeau, 29 novembre 1783.)

« J'ai vu Madame la comtesse Diane (de Polignac), qui m'a paru fort attachée à Votre Excellence. » (Hennin à Choiseul-Gouffier, 27 août 1784.)

(2) Journal de Dangeau, 1" mars 1687.

(3) Ed. Lalanni;, t. III, p. 94-104.