CHAPITRE PREMIER

ries que de soutenir ses intérêts ; tels Budée à Rome ou Pellissier à Venise, véritables chefs de missions scientifiques qui comptaient des manuscrits et des tableaux parmi leurs plus précieux trophées. C'était à leur successeur légitime que s'adressaient les hommages des lettrés et les applaudissements du public, lorsque, le 26 février 1784, Choiseul-Gouffier lut, en même temps que l'astronome Bailly, son discours de réception à l'Académie française. La séance avait attiré la cour et la ville. Vingt femmes, selon un nouvelliste du temps, qui ont un tabouret entier chez la reine, y assistèrent sur le pommeau d'une chaise ou le bras d'un fauteuil. Le prince de Ligne, n'ayant pu entrer, se hissa, dit-on, sur une grande échelle, jusqu'à une des fenêtres ouvertes, et passa sa tête à l'intérieur, pour ne pas perdre, disait-il, l'occasion de se montrer dans une si imposante assemblée.

Choiseul-Gouffier, qui succédait à d'Alembert, ne fit pas regretter son incompétence sur les études spéciales abordées par son prédécesseur. En quelques phrases délicatement tournées, il rappela la naissance malheureuse de d'Alembert, ses travaux scientifiques, ses qualités privées, les encouragements qu'il avait reçus de lui ; puis il s'étendit sur ses Eloges académiques et sur le Discours préliminaire de Y Encyclopédie, vantée elle-même comme le plus beau monument littéraire du siècle ! Bref, il jugea d'Alembert en mondain, avec un accent sympathique et une sobriété de termes que chacun pouvait

taxer à son gré de bon goût ou de prudence. On reconnaissait déjà le diplomate à la façon dont il rappelait les relations du philosophe avec les souverains étrangers ; il fut aimable envers Frédéric de Prusse, et se tint quitte envers Catherine II par une phrase assez froide. Condorcet, qui répondait aux deux nouveaux académiciens, rappela à Choiseul-Gouffier le lien qui les avait unis dans la personne de d'Alembert, et qui devait survivre à leur ami commun ; il ne pensait guère alors que huit ans plus tard, devenu membre de la Convention, il décréterait d'accusation Choiseul-GoufEer et périrait avant Bailly, frappé avec eux par cette Révolution si prompte à dévorer ses enfants comme ses ennemis. En ce moment, pour mieux marquer son accord avec le récipiendaire, il releva soigneusement les gages donnés par lui au parti philosophique ; il loua en lui, plus encore que le style, le sentiment de l'égalité primitive des hommes, puis, rappelant la situation qui l'attendait en Orient : « L'art des négociations, lui dit-il, qui a été si souvent l'art de tromper les hommes, sera, dans vos mains, celui de les instruire et de leur montrer leurs véritables intérêts. » Et il ajoutait gravement, selon le lieu commun à la mode : « Les lumières sont le secours le plus efficace que cet empire puisse recevoir de ses alliés. » Plus d'un auditeur, au témoignage d'un contemporain, ne put s'empêcher de sourire; au fond, on ne croyait guère à l'efficacité de ce singulier secours, et à ce que Saint-Priest appelait en ce moment