CHAPITRE PREMIER. 7I

même la « restauration d'une masure par des sourds et des aveugles (0 ; » et plus sincères ou plus clairvoyants étaient ceux qui appelaient Choiseul-Gouffier un confesseur chargé d'exhorter convenablement à la mort un malade désespéré (2). Il était, en tous cas, un avocat d'office, chargé de plaider les circonstances atténuantes en faveur d'un condamné, et disposé à transiger à cet effet avec les juges.

La fin de la séance fut encore pour Choiseul-Gouffier un triomphe. Un poète alors en possession d'une réputation européenne, dont les vers étaient lus avec passion jusqu'à Varsovie et Bucharest, Delille, lut un fragment de son poème inédit de V Imagination, où il le mettait en scène, face à face avec le génie éploré de la Grèce antique, entouré de monuments en ruine : Hâte-toi, lui disait celui-ci,

.... rends la vie à leur gloire éclipsée ; Pour prix de tes travaux, dans un nouveau Lycée, Un jour je te promets la couronne des arts. Il dit, et dans le fond de leurs tombeaux épars, Des Platon, des Solon les ombres l'entendirent; Du jeune voyageur tous les sens tressaillirent. Aussitôt dans ces murs, berceau des arts naissants, Accourent à sa voix les arts reconnaissants.

(i) Lettre à Hennin, 14 mars 1784.

(2) « L'arrivée de M. de Choiseul-Gouffier fera époque dans l'empire ottoman.... On veut à tel prix que ce soit que les Turcs s'éclairent. » (Correspondance de Métra, t. XV, p. 559.) Le Mercure de France du 5 février 1787 contient des vers adressés à Choiseul-Gouffier par un certain abbé Ferrand, qui le proclame d'avance le « phare de la Propontide. »

Et belle encor, malgré les injures de l'âge, Avec ses monuments, ses héros et ses Dieux, La Grèce reparaît tout entière à nos yeux (i).

Pendant les derniers temps de son séjour à Paris, Choiseul-GoufEer disait de son mieux adieu à cette civilisation occidentale, loin de laquelle il allait vivre pendant huit années. Il donnait au public un avantgoût de son second volume en lisant à l'Académie des inscriptions un mémoire sur l'Hippodrome d'Olympie (2). Mais cette suite de son grand ouvrage ne devait jamais paraître, au moins selon le plan primitif. Dans une séance publique de l'Académie (15 juin 1784), il se laissait aller à écouter Laharpe déclamant une pièce de vers où Catherine II était vivement sollicitée de renverser les grilles du sérail, et de rétablir en Grèce l'empire des arts et de la beauté. C'était oublier qu'il n'avait plus le droit d'être impunément philhellène. Tandis que la foule élégante courait admirer au Palais- Royal les bijoux, les étoffes et les armes de prix destinés par Louis XVI au sultan, il consacrait à Chamfort ses dernières journées, et s'aguerrissait, non sans de secrets combats, à la pensée de l'exil : « Ah ! mon ami, écrivaitil à Chamfort avant de s'embarquer, quand dîneronsnous ensemble au restaurant ? »

(i) L'Imagination, chant IV.

(2) Ce mémoire ne fut imprimé qu'en 1809 (Mémoires de l'Académie des nscriptions, t. XLIX), avec des modifications importantes.