CHAPITRE II

se mutinent quand il s'agit d'apprendre l'escrime à la baïonnette.... » L'éventualité de l'introduction des navires français dans la mer Noire reparaît, à la grande surprise du Turc, et il afiecte de ne pas comprendre l'importance que son bon ami de Paris attache à une semblable concession ; l'entretien, sans cesse détourné, aboutit de part et d'autre à des aveux contraints ou à des reproches plus ou moins mérités. Il se renouvellera souvent, sous la forme d'une conversation aigre-douce et à bâtons rompus, les deux interlocuteurs se préoccupant l'un et l'autre de conquérir gratuitement quelque avantage pohtique ou commercial (0.

C'était vraiment, sans parler des questions délicates à introduire, une tâche ardue pour Choiseul-Gouffier que la conduite des relations avec un gouvernement despotique entre tous, capricieux, soumis à de brusques révolutions et pourtant voué à l'immobilité. Les vieux Turcs se figuraient volontiers la Porte comme aussi redoutable qu'au temps de Sohman et de Barberousse ; nous les entendons de nos jours blâmer notre prise de possession de la Tunisie et nous accuser d'ingratitude, à cause des avantages que depuis plusieurs siècles l'alliance ottomane a procurés à la France. Ceux mêmes que le fanatisme religieux ou l'orgueil national n'aveuglaient pas ne croyaient guère à l'amitié du roi très chrétien, amitié attestée tout au plus par des médiations

(i) Choiseul-Gouffier à Vergenncs, 18 décembre 1784.

impuissantes, par des exhortations alternatives à l'action et à la résignation. L'auteur du Voyage de Grèce, malgré son titre diplomatique, ne devait pas compter sur un accueil fort empressé ; et à Pétersbourg on escomptait déjà malignement les effets de la mauvaise humeur des Turcs : « Ce n'est pas, affirmait Catherine II à son allié de Vienne, l'homme auquel ils se confieront (0. » A la défiance inspirée par la politique de sa cour se joignaient les préjugés du Divan contre sa personne. Il eut beau, à son arrivée, marquer à Saint- Priest, durant le peu de temps qu'ils passèrent ensemble, une certaine réserve : moyen sûr, selon lui, de foire oublier l'attitude équivoque de la France lors des dernières négociations ; les Turcs parurent peu sensibles à ce manège, et par une indiscrétion de source russe ou anglaise, les passages les plus hardis de son manifeste littéraire en faveur des Grecs furent traduits et présentés au grand vizir (2). Pour parer ce coup imprévu, il usa, dit-on, du subterfuge employé par l'auteur des Lettres persanes afin de fléchir le cardinal de Fleury et de forcer les portes de l'Académie française ; il fit tirer à l'imprimerie de l'ambassade un carton où ces passages avaient disparu, et ce fut une traduction ainsi amendée, con-

(i) Joseph II uni Catbarina von Russland, ihr 'Brlefmrhsel. (Lettre du } février 1785.)

(2) Mémoires tirés des papiers d'un homme d'Etat, t. VI, p. 238. — Zin- KEiSEN, Geschichte des Osmanischen Reichs, t. VI, p. 507. L'auteur s'appuie surtout, dans cette partie de son ouvrage, sur les dépêches de Diez, envoyé de Prusse à Constantinople.