CHAPITRE II

forme à la seconde édition de Paris, qui fut mise sous les yeux du sultan comme le texte original.

Sa situation était sauvée pour quelque temps. Néanmoins, comment cultiver d'une façon régulière les bonnes dispositions du souverain ? En Russie, le chef absolu de l'empire était accessible, et si facilement alors, que notre ministre Ségur s'imaginait avoir tout conquis, étant le bienvenu auprès de l'impératrice. A Constantinople, au contraire, le chef de l'Etat vivait oisif au fond du sérail et invisible pour les étrangers. Choiseul-Goutfier eut de lui cette audience solennelle et humiliante, où l'ambassadeur, sans épée , dans l'attitude d'un prisonnier, cachant ses vêtements d'infidèle sous une pelisse orientale, était admis à lui remettre ses lettres de créance, à lécher, suivant les termes convenus et hyperboliques de sa requête, la poussière des pieds impériaux; il put contempler un instant la pâle figure, rendue plus blême encore par une barbe teinte, d'Abdul- Hamid; puis il n'échangea plus avec lui une parole (0. Il eut successivement en face de lui les vizirs que des révolutions de palais élevaient soudain et renversaient de même. Halil-Hamid disparut d'abord (3 1 mars 1785), victime de la jalousie du capitan-pacha. Choiseul-Gouffier, qui n'avait pu prévenir cette catastrophe, n'en détruisit point les effets par ses avis secrets au vizir

(i) Voir la description de ces audiences dans Le Chevalier, Voyage de Propontide, t. II, p. 219.

disgracié. Ce dernier, nommé gouverneur de Djeddah, devait être rejoint à Ténédos par le cordon de mort, et sa tête être exposée avec une inscription flétrissante à la porte du sérail. Ce changement était et fut jugé une défliite pour l'influence française (0. Dix mois après, un nouveau caprice du sultan élève un nouveau vizir, celui-ci ancien porteur d'eau, soldat de fortune, non seulement hostile à la civihsation européenne, mais grossièrement dédaigneux de tout ce qui tenait aux choses de l'esprit. Au loin, l'ambassadeur pouvait voir et signaler facilement l'anarchie générale, les pachas de Trébizonde et de Bagdad indépendants ou suspects; de Smyrne aux Dardanelles, cet Hassan-Tchaousch- Oglou, dont il avait reçu jadis l'hospitaHté, jouant au souverain et disposant de quarante mille soldats; autour de lui il marchait à peu près à l'aveugle, et à chaque révolution de palais, il devait se demander ce que la France aurait à y gagner ou à y perdre. Quoi qu'il pensât, il fallait amener les uns après les autres les détenteurs passagers du pouvoir au point qu'il désirait, c'est-à-dire à un abandon sans réservée à ses conseils.

(l) « M. le comte de Choiseul, écrit Hennin à Peyssonel (ii mai 1785), se donne une peine infinie ; il a des succès, mais le changement de vizir pourrait bien lui faire regretter les beaux jours de son début. Il est impossible de ne pas prendre de l'humeur contre un gouvernement qui punit ceux qui le servent bien et prend ombrage des talents auxquels les étrangers rendent justice. J'ai grand'peur que tous nos efforts ne puissent pas éloigner la perte de ce sépulcre d'empire, dont tous les membres sont disjoints, et qui n'attend pour être renversé qu'une main assez forte pour l'ébranler. »