CHAPITRE II. 8l

Tâche ingrate et toujours nouvelle, même en face de chacun d'eux ; son barbare interlocuteur avait beau paraître gagné à ses vues ; le lendemain , quelque influence inconnue, quelque intrigue ou quelque préjugé renaissant avaient détruit l'effet de ses insinuations les plus habiles.

Introduit malgré lui au miheu des nations européennes, le Turc est resté aussi étranger à leur esprit que le dernier roitelet arabe du Soudan; il se dérobe, il promet, il atermoie sans cesse : Attendez — bientôt — patience — peut-être, composent le vocabulaire de sa diplomatie. Vergennes le savait bien , lui qui avait affronté ces pièges , et qui croyait aussi fermement à l'impossibilité de régénérer l'empire turc qu'à la nécessité de le soutenir. Il prêchait à son tour la patience à son successeur, en le faisant profiter de son expérience : « La manière la plus sûre d'amener les Turcs à faire une chose, lui disait-il, est de ne jamais la leur demander directement.... Insouciants pour tout ce qui intéresse les autres, ils pensent que tout doit céder à leur convenance. S'agit-il du plus léger intérêt pour eux, l'ardeur les emporte, et ils ne mesurent plus ni les distances ni les obstacles.... Les Turcs sont ouverts et très caressants avec les personnes dont ils croient avoir besoin; mais le moment du besoin passé, le service rendu n'est plus qu'un poids onéreux, dont on se presse de se soulager en l'ensevelissant dans l'oubh.... Les Turcs n'aiment pas trop à être pressés; il faut leur

donner le temps de mûrir les vérités qu'on leur présente (0. » Vergennes se trompait lui-même, et un diplomate postérieur était bien plus sincère en disant : « Il n'y a qu'un moyen de réformer le Turc, c'est de l'empaler. » La religion inspirait aux fanatiques du Koran une résistance inerte et réfléchie à l'influence européenne, tout imprégnée de christianisme, même alors, sauf aux habiles à ajouter sournoisement : « Ce n'est pas ici comme en France, où le roi est le seul maître; il faut persuader les ulémas, les gens de loi, les ministres qui sont en place, et ceux qui n'y sont plus (2). » C'est ce que ne comprit pas non plus d'abord un ambassadeur qui jusque-là n'avait guère vu de musulmans que dans Zaïre. Imbu d'idées philosophiques sur la perfectibilité hu^maine, il se figura avoir devant lui, dans chaque vizir, un homme semblable au seigneur russe d'alors, accessible comme lui aux lumières, à l'empire de la raison individuelle; et quand son éducation eut été faite à cet égard, il ne lui fut plus possible de regagner le temps perdu et de recouvrer son prestige.

Bien rares alors étaient les musulmans qui avaient vu de près le monde occidental. On en citait un, Isaac-Bey,

(i) Vergennes a Choiseul-Gouffier, 20 déc. 1784, 6 mai et 20 juin 1785.

(2) Choiseul-Gouffier à Vergennes, 9 septembre 1786. Le grand vizir disait déjà à Villeneuve, en 1738 : « Notre gouvernement est plus républicain que vous ne pensez ; à Pétersbourg et à Vienne, la décision des affaires dépend uniquement d'une ou deux têtes. Chez nous, quelque despotique que soit le Grand Seigneur, on ne peut souscrire à un projet de paix sans l'avis du mufti et le consentement des gens de loi. » (A. Vandal, art. cite.)