CHAPITRE II

issu d'une famille alliée à celle des sultans. Cet ancien page du sérail, qui avait combattu à Tchesmé, et pris depuis sa part des enseignements de Tott, s'était trouvé un jour sous le coup du dernier châtiment pour avoir introduit sous un déguisement un officier russe dans une mosquée, et en 1776 il s'était réfugié en France. Vergennes le recueillit, l'adopta, avec la pensée d'en faire un drogman, ce qui eût soustrait notre ambassade à la coopération exclusive et suspecte des Grecs du Phanar. Il comptait sans cette faiblesse qui livre le barbare sans défense aux tentations d'une vie raffinée, et ne lui fait goûter de la civilisation que les excès. Ce « petit homme fort éveillé (0 » prit à son arrivée un costume à l'européenne, et se jeta à corps perdu dans les plaisirs de Paris. Ce n'était pas le Persan de Montesquieu, observant et critiquant tout avec l'orgueil naïf des Orientaux ; bien au contraire. Au lieu de s'instruire, il négligea même d'apprendre à lire et à écrire correctement en français, et lorsqu'on put le faire repasser dans son pays, on espérait à peine en recevoir quelques services. Son humeur vagabonde, la crainte assez fondée d'être sous le coup de haines puissantes, l'entraînèrent de nouveau à l'étranger. Il fit cette fois le tour de l'Europe en passant par Pétersbourg, puis, rentré définitivement chez lui sur le vaisseau qui portait Choiseul-Gouffier, il dissimula avec un grand soin ce qu'il pensait et ce qu'il

(i) Craven (niilady). Voyage en Crimée et à Constantinople, lettre 59.

savait; bien mieux, il feignait de mépriser les mœurs et les arts des chrétiens, de peur de perdre la considération et peut-être la vie (0. Un projet, concerté entre Choiseul-Gouffier et Halil-Hamid, qui devait amener à Paris trente jeunes Turcs pour s'instruire dans les sciences de l'Occident, ne put recevoir même un commencement d'exécution.

Cependant on attribuait au capitan-pacha Hassan de bonnes dispositions envers la France. C'était un de ces hommes énergiques, mais isolés, dont les talents et le caractère servent à tromper sur son état le peuple dont ils arrêtent un instant la décadence. Il paraissait sympathique à une civilisation où il trouvait des instruments perfectionnés de règne; il n'en était pas moins demeuré' barbare de son naturel et en tous sens; en somme, une grosse bête féroce, disait Delille, après l'avoir entretenu. On l'avait vu faire couper les deux mains à une esclave fugitive, précipiter dans les flammes des janissaires trop lents à éteindre un incendie, et tailler en boulets les plus beaux fragments sculptés ramassés aux environs des Dardanelles. Lors de l'insurrection grecque, il avait entassé les têtes coupées aux portes des villes prises d'assaut; à Constantinople, il se faisait suivre partout, soit d'un tigre plus ou moins apprivoisé, dont il faillit devenir la victime, soit d'un lion qui était la terreur de ses interlocuteurs, musulmans ou chrétiens. Un jour il se présenta

(i) Turquie, Mémoires et documents, t. VII'' , picce 27.