CHAPITRE II

inopinément au conseil avec son féroce compagnon, si bien que quelques-uns des ministres effarés sautèrent par la fenêtre ou pensèrent se rompre le cou dans l'escalier, et tous laissèrent le capitan-pacha régler cette fois les affaires de l'Etat dans cet étrange tête-à-tête (0.

Choiseul-Gouffier eut plus de sang-froid dans une circonstance semblable, et fut vraiment diplomate, c'està-dire maître de lui jusqu'à l'héroïsme. Au cours d'un entretien avec Hassan, à un moment où il s'animait en parlant, il sentit tout à coup quelque chose de lourd et de chaud s'appuyer sur ses genoux; baissant les yeux, il aperçut la grosse tête du redoutable hon montrant les dents; heureusement il réfléchit que tout brusque mouvement lui serait funeste, et, dissimulant son trouble, il posa la main sur la crinière de l'animal et la caressa en disant : Il est beau, très beau. Cependant le capitanpacha, partagé entre l'effroi et la colère, appelait ses serviteurs, et jurait d'exterminer ceux qui avaient laissé entrer ce tiers incommode. Dès que le lion eut été éloigné, l'ambassadeur reçut les félicitations de Hassan pour son intrépide présence d'esprit, et avec une satisfaction d'autant plus grande, que son succès personnel pouvait en procurer d'autres à son pays. D'ailleurs, un mois après, le lion s'étant montré moins réservé envers son maître qu'envers le giaour d'Occident, on dut le tuer, et Choiseul-Gouffier n'eut plus à redouter le renou-

(i) Craven (milady). Voyage en Crimée et à Conslantiiwplc, lettre 46.

vcllcment de ces rencontres sans précédents dans le monde diplomatique (0. Ce lion fasciné par un regard ferme, mais vigoureux et dangereux encore, est bien un peu l'image de cette puissance ottomane, énervée par les langueurs du sérail, mais n'ayant perdu ni sa barbarie native ni le goût du sang, et frémissant à chaque instant sous les liens dont l'avaient enlacée ses voisins d'Europe, amis ou ennemis.

Au milieu de ces Orientaux frappés de vertige, un homme;, alors condamné à vivre à l'écart, cachait une double ambition guerrière et réformatrice, et eût, en apparence , mieux répondu aux vues de la France : c'était Séhm, neveu du sultan et héritier de l'empire. Il avait grandi, voué selon l'usage à une ignorance qui le. protégeait, en le faisant supposer inoffensif. Toutefois, les murs de son palais n'étaient pas si bien clos qu'il n'entrevît le lamentable état de la Turquie. On n'avait pu lui cacher un écrit de son père, le sultan Mustapha, une sorte de testament politique où il était question d'abus à supprimer, de réformes à accomphr, et le jeune prince était porté à étabHr d'avance une certaine corrélation entre cette œuvre d'administration intérieure et la préparation d'une guerre de revanche contre les Russes. Il osait parler de la nécessité de rétablir, par la victoire, l'intégrité de l'empire, et aux flatteurs qui s'inquiétaient des traces que la petite vérole avait laissées sur son

(i) Recueil manuscrit d'anecdotes sur Choiseul-Gouffier,