CHAPITRE II
visage : « Qu'importe, répondait-il, la figure d'un soldat qui doit passer sa vie à la guerre ? » Sa mère faisait adroitement répandre des prophéties où les plus brillantes destinées lui étaient prédites. D'un autre côté, des armes neuves s'offraient à lui, celles d'une civilisation que des entretiens fortuits lui avaient fait connaître, et que sa précoce intelligence ne lui permettait pas de mépriser. Isaac-Bey, revenu de Paris, et le médecin italien Lorenzo, attaché à sa personne, étaient les bienvenus à lui en parler ; mais sa situation lui commandait la défiance envers tous , et par conséquent une réserve attentive, un souci continuel de ne se compromettre avec personne et de rester maître de son secret. Ce secret, c'était une aUiance éventuelle avec la France, où il entendait jouer cartes sur table, et ne ménager ni ses demandes ni ses concessions.
Il lui fallait pourtant s'assurer un appui efficace auprès de Louis XVI, aborder et convaincre son représentant à l'insu du sultan et du vieux parti turc. Isaac-Bey se chargea des premières démarches. Il se fit adresser par Sélim une lettre explicite, puis vint la mettre et la traduisit sous les yeux de Choiseul-Gouffier. Celui-ci crut d'abord avoir affaire à un mystificateur, à un homme empressé sans motifs sérieux à se faire valoir ; il hésitait à nouer, sans garanties prises, une négociation aussi déhcate, aussi incertaine dans ses résultats, dangereuse peut-être. Il se décida pourtant à s'aboucher avec Lorènzo, fit passer au prince un billet conçu en termes
aussi vagues que possible, où il l'assurait de son dévouement. De menus présents, gage de loyauté mutuelle, furent échangés ; une nouvelle lettre arriva à l'ambassade, et quelques heures après, à la faveur de la nuit, Lorenzo s'y introduisit : « Je sais, dit-il à Choiseul- GoufEer, quel genre de consultation vous désirez de moi, et ce qui s'est passé jusqu'à présent entre le prince et vous. » Puis après un portrait enthousiaste de Sélim et rénumération de ses espérances : « Mon maître, ajouta-t-il, ne saurait se fier uniquement aux promesses d'Isaac-Bey, et il m'a prescrit de vous demander, sous le sceau du serment, si le roi de France accueillerait volontiers le témoignage de sa confiance dans la personne d'un agent spécial, accrédité en secret, mais reçu avec honneur, et pourvu de tous les moyens nécessaires à son instruction. » Choiseul-Gouffier promit tout sans hésiter, et fit passer aussitôt en France le détail de ces premiers pourparlers. Sous l'impression d'un sentiment bien naturel, il se reprenait à espérer des jours meilleurs pour la Turquie, et voyait en Sélim comme un second Pierre le Grand, destiné à arrêter les successeurs du premier dans leur marche conquérante.
On devine avec quelle stupéfaction et quel empressement mêlé de curiosité Vergennes accueiUit cette singulière ouverture. Il n'aurait donc plus afi^aire à ces vizirs dont la parole s'envolait avec leur autorité passagère ; il obtenait pour l'avenir accès auprès du maître véritable, et, mieux que cela, une influence sérieuse sur
