CHAPITRE II

sa volonté. Isaac-Be}' était tout désigné pour porter à Versailles les promesses et les espérances du futur chef de l'Islam ; seulement il dut promettre de renoncer à ses anciennes liaisons de Paris, et garder le secret le plus absolu sur sa mission nouvelle. Le 3 i juillet 1786, Isaac partit de Constantinople avec tout l'incognito nécessaire; il s'embarqua la nuit au delà des Sept-Tours, sur un bcâtiment de guerre chargé de protéger contre de soidisant pirates un navire à destination de Marseille. A sa sortie de l'Archipel, il passa sur ce navire, et après diverses vicissitudes arriva enfin à Toulon, puis à Versailles (0. Il était porteur, pour Louis XVI, d'une lettre de Sélim, pleine d'éloges hyperboliques et de vagues promesses ; après l'avoir remise, il reprit, en gardant son costume étranger, son apprentissage de la vie occidentale. On verra combien peu cette démarche de l'héritier de l'empire devait répondre aux espérances du gouvernement français. Demeurant furtive, elle devait être probablement stérile, et son influence sur les événements ne dépassa guère en effet celle de la diplomatie secrète de Louis XV sur les destinées de la Pologne. Elle valut quelques instants d'illusion à ceux qui la provoquèrent comme à ceux qui l'accueillirent; rien de plus (2).

(i) « Je suis devenu homme grave, réfléchi, et j'ose dire sage et sensé, » écrivait-il à Hennin à son arrivée en France (i8 octobre 1786).

(2) Sur cette affaire, voir une longue lettre de Choiseul-Gouflîer à Vergennes, 10 avril 1786, et plusieurs autres lettres de la même année, surtout celles des 15 et 30 juillet, 20 octobre et 6 décembre. Louis XVI écrivit i Sélim le 23 mai 1787.

En attendant un nouveau règne, Choiseul-Gouffier se sentait condamné à l'impuissance : « Je gémis, écrivait-il à Vergennes, au moment où il recevait les avances de Sélim, de ne pouvoir exécuter vos ordres comme je le voudrais ; j'en suis malade de chagrin, et si je n'ai pas les talents et les lumières nécessaires dans des circonstances si difficiles, je n'ai pas au moins à me reprocher de manquer de zèle, d'activité. J'ai vainement tenté tous les moyens de réveiller ceux qui dirigent ou plutôt qui croient diriger cet empire; ils sont tous frappés d'aveuglement. La nation, ignorante et toujours présomptueuse, ne croit point aux dangers qui la menacent ; ceux qui, plus éclairés, commencent à les prévoir, semblent déjà s'y être résignés. Enfin il ne reste plus d'espoir pour la conservation de cet empire que dans le prompt avènement du sultan SéHm, et encore lui lliudrait-il pour le sauver une réunion de quaHtés qu'il est bien difficile de lui supposer (O. »

Si Choiseul-Gouffier devait ruser avec le Turc, cet allié incommode, à qui on ne voulait pas se livrer entièrement, et qui ne se livrait lui-même qu'à son corps défendant, combien plus avec le Russe, fier des succès confirmés et en quelque sorte consacrés par

(i) Choiseul-GoufTier à Vergennes, 2 juin 1786.