CHAPITRE II

nous, et semblant se considérer toujours à la veille d'une rupture ! Bulgakov, l'envoyé de la tzarine, déployait en toute circonstance cette aisance hardie, facile aux victorieux, qui non seulement ne croient pas possible une revanche fatale à leurs intérêts, mais espèrent et voudraient précipiter de nouveaux avantages. Il épiait sans cesse l'occasion de provoquer un conflit ; le moindre débat servait de prétexte à des notes envenimées ou à des paroles menaçantes. C'était un diplomate incapable de feindre, d'autant plus qu'il lui arrivait de se montrer en public « dans un état qui n'admettait guère la dissimulation (0. » Dès le premier jour, il fit observer toutes les démarches de Choiseul- Gouffier ; ses drogmans évitaient les nôtres, ses espions rôdaient journellement autour du palais de France ; ses dénonciations allaient, en passant par Pétersbourg, desservir son collègue jusqu'à Versailles; et à Pétersbourg du moins, il avait grande chance d'être écouté.

Catherine II n'agréait guère ce nom de Choiseul, placé sous son regard, au delà de la Crimée, comme un avertissement importun ; c'était celui du ministre qui l'avait jadis contrecarrée en Pologne et en Turquie, et ce nom avait excité de nouveau son humeur lors de l'apparition du Voyage de Grèce. Choiseul-Gouffier avait donc fort à faire pour dissiper de ce côté les défiances. Il était tenté de regarder l'impératrice comme publique-

(i) Choiseul-Gouffier à Montmorin, 3 août 1787,

ment engagée à ne plus rien demander aux Turcs ; et avec son envoyé il devait avoir une conduite « simple et honnête et éloignée de toute malveillance (0. » Ses avances furent prises sans distinction pour des actes de faiblesse, et tandis qu'à Vienne l'ambassadeur russe Galitsine disputait la préséance à son collègue de France, à Constantinople Bulgakov s'en allait répétant que Louis XVI n'oserait jamais rien faire qui déplût à sa toute-puissante souveraine. De tous côtés les consuls russes transformaient insensiblement leurs maisons en forteresses, et continuaient ou rouvraient à leur façon les hostilités. La plupart étaient des transfuges de la domination ottomane, revêtus d'un titre militaire, c'est-à-dire hommes d'action, et quelquesuns portant les noms chers à la Grèce des Lascaris et des Comnène (2).

En face des autres puissances, la situation de l'ambassadeur français n'était guère moins déHcate ; il lui fallait surveiller ses amis et amadouer ses rivaux. L'Espagne et Naples, bien que liées par le Pacte de famille, étaient à craindre sur ce lointain théâtre, la première à cause de ses prétentions au protectorat des lieux saints, la seconde à cause de son commerce. Certes il y avait lieu de se

(i) Instructions données à Choiseul-Gouffier.

(2) « Il n'existe pas un rocher dans l'Archipel, où l'on ne trouve un Grec revêtu de l'uniforme russe, qui y exerce une autorité despotique sur les chefs turcs, et insultante pour les agents même des grandes puissances. » (Le Chevalier, Voyage de Propontide, t. II, p. 328.)