CHAPITRE II

travers les courants de la mer Noire, composaient toute la flotte. Des bâtiments restaient des années entières en construction, faute d'argent : en 1784, les moyens de l'empire se réduisaient à la mise en chantier d'une corvette, et encore les ouvriers, mal payés, s'enfuyaient-ils ou se payaient-ils eux mêmes avec les matériaux mis à leur disposition (0.

Pendant ce temps, à Kherson, une flotte entière remplissait la rade, prête à prendre la mer, et pouvant en quarante-huit heures, par le vent du nord, montrer ses voiles et ses canons en vue de la Corne d'Or. En janvier 1785, une frégate russe, trompant la surveillance des châteaux d'Europe et d'Asie, pénétra à la faveur de la nuit dans le Bosphore, et le sultan derrière les jalousies du sérail, et l'ambassadeur français du haut de sa terrasse de Péra, aperçurent un matin, au centre du port, le pavillon russe aux mâts d'un vaisseau de guerre. Le capitaine eut beau affirmer que le brouillard lui avait dérobé la vue du rivage et que le courant l'avait entraîné malgré lui ; Bulgakov eut beau imposer ses excuses et Choiseul-Gouffîer paraître les croire sincères ; après cette pointe audacieuse, cette reconnaissance militaire à peine déguisée, Constantinople ne pouvait se croire en sûreté (2).

(i) Choiseul-Gouffier à Vergennes, 20 novembre et 8 décembre 1784. Au maréchal de Ségur, 10 novembre.

(2) Choiseul-Gouffier à Vergennes, 27 janvier 1786. — Mémoires de Ferriéres-Sauvebœuf, ch. vi.

La mission militaire française se mit à l'œuvre, Choiseul-GoulHer dirigeant et pressant ses travaux, comme si lui-même eût été à la veille de sa première campagne. Il était arrivé à son poste avec des modèles de forteresses à la Vauban et de chaloupes canonnières qu'il offrit incontinent au grand vizir. Le cadeau fut bien reçu, et les ingénieurs Le Roy et Durest introduits à l'arsenal. Lafitte, arrivé avant eux , se rendait déjà compte des défenses avancées de l'empire, et visitait la place d'Otchakov et la côte des Abases. A son retour, il s'occupa de la protection de la capitale, et sur les instances du capitan-pacha, de concert avec Monnier et Dumarest, dressa un plan d'ouvrages qui fut soumis, avec les résultats de son inspection, aux bureaux de la guerre à Paris. Des batteries nouvelles s'ajoutèrent à celles que Tott avait construites entre Thérapia et la mer Noire, et l'on se mit à fondre des canons et des mortiers sur des modèles empruntés à nos arsenaux. Le grand vizir procura à Lafitte, dans les jardins d'Aïnali- Cavac, un lieu clos où celui-ci pût élever des réductions de fronts de fortifications et de retranchements de campagne. Une douzaine d'élèves se réunirent là deux fois par semaine, pour recevoir l'instruction pratique sur le terrain ; le capitan-bey (vice-amiral), Géorgien élevé à Alger, qui savait l'italien et le français, assistait à chaque leçon : c'était une sorte de maître d'études improvisé pour les uns, pour les autres un élève studieux et à l'occasion l'interprète de leurs pensées. Non loin de là,