CHAPITRE II

une centaine de bas officiers d'artillerie s'exerçaient à la manœuvre du canon, sous la direction du lieutenant Aubert et d'une dizaine de soldats français. Enfin, sur les chantiers de l'arsenal, Le Roy put radouber ou mettre sur pied quelques felouques et quelques bombardes, et Choiseul-Gouffier parvint — ce qu'il considérait comme un grand succès — à obtenir un firman autorisant la construction d'un vaisseau de soixante-quatorze (0.

Ces enseignements fussent restés lettre morte, si l'on n'eût pris soin d'en fixer la théorie et d'en perpétuer ainsi l'intelligence. Lafitte avait rédigé ses leçons sur la castramétation et la fortification passagère ; le lieutenant Truguet avait composé à son exemple un traité sur les manœuvres navales et l'art des signaux, et un jeune astronome attaché à l'ambassade. Tondu, faisait traduire pour le capitan-bey des notions succinctes de pilotage et de navigation. Il fallait ensuite les imprimer et les répandre, et c'étaient à chaque pas des difficultés nouvelles; la principale était la mauvaise volonté de ceux à qui cette instruction variée était libéralement offerte (2). Les Turcs continuaient à subir avec colère

(i) Lettres de Choiseul-Gouffier, 8 décembre 1784; de Lafitte, 9 novembre 1784 et 19 février 1785 ; de Le Roy, 13 mai 1785.

(2) « J'ai fait venir à grands frais des imprimeurs de Paris et de prétendus caractères arabes ; il se trouve que votre protégé Caussin, auquel on s'est malheureusement adressé, ne connaît pas ces lettres ; il n'y a pas un caractère qui puisse servir, et, puisqu'il faut avouer mon peu de courage, j'en ai depuis quatre jours la fièvre de chagrin. » (Choiseul-Gouffier à Barthélémy, 15 novembre 1785.)

100 CIIGISEUL-GOUFFIER.

l'humiliation de devoir aux chrétiens d'aussi grands services, et bien loin de paraître reconnaissants, ils semblaient, à force de vexations, nous reprocher de ne point l'être à leur endroit. Le grand vizir, par gratitude bien entendue, comblait Lafitte de félicitations et de présents ; le capitan-pacha lui accordait de loin et sans suite sa protection ; mais derrière eux mufti et ulémas dénonçaient le scandale de la présence de guerriers infidèles et ne cessaient de demander leur renvoi; le mépris jeté inconsidérément sur leur personne s'étendait à leurs leçons et à leurs ouvrages. Aussi, contrairement aux intentions des ministres français, ils avaient dû dépouiller leurs uniformes et se cacher sous des vêtements gris, au milieu des rues de la ville musulmane, afin de se soustraire aux insultes (0. Les Turcs, plies malgré eux, sous des maîtres suspects, à des lois étrangères, acquéraient tout au plus une expérience machinale, dont ils devaient, une fois sur le terrain, rejeter volontairement le bienfait.

Leur hostilité se manifestait déjà bien haut. Les constructeurs indigènes regardant toute amélioration due à un chrétien comme un sacrilège, le plan de forteresse à l'européenne fut écarté comme trop coûteux, le modèle de chaloupe canonnière fivré à un constructeur indigène qui se hâta de le modifier, c'est-à-dire de le défigurer. Nos ouvriers devaient se faire pardonner leur

(i) Choiseul-Gouffier à Vcrgeiines, 25 novembre 1784.

CHAriTRE II. lOI

présence à l'arsenal par une obéissance aveugle, et à toute heure, pour la moindre vétille, Le Roy avait à intervenir en fliveur des siens : « Chaque pièce de bois, écrivait-il avec désespoir, chaque livre de clous dont ils ont besoin est pour moi l'objet d'une négociation (0. » Il lui fallut trois ans, plusieurs voyages pénibles en Asie Mineure, à la recherche des bois de construction, afin d'achever le vaisseau de ligne qui devait servir de type à la future marine ottomane. Un de ses auxiliaires, le capitaine Saint-Remy, fut la victime de ces contrariétés incessantes. Chargé de la fonte des canons et des mortiers, il ne trouva à son service en arrivant ni une forge, ni un marteau, ni un instrument quelconque. Un fourneau à boulets, qu'il parvint à établir, fut presque aussitôt hors d'usage. Troublé par cet accident et par les obstacles quotidiens qu'il avait à vaincre, Saint-Remy s'échappa en paroles imprudentes ; « son extérieur très apprêté et ses prétentions au bel esprit (2) » lui nuisirent auprès de l'ambassadeur, et son insubordination comme son inexpérience servirent de prétexte à son renvoi. Un officier, à qui un roman trop célèbre avait valu une heure de réputation malsaine, Choderlos de Laclos, l'eût remplacé sans les événements qui interrompirent prématurément l'œuvre de la mission française.

Ainsi le fanatisme, l'esprit de servilité et de routine,

(i) Choiscul-Gouffier à Vergennes, lo mars 1786. Cf. les lettres du même, 15 novembre 1785, et de Le Roy, 28 jum. (2) Choiseul-Gouffier à Hennin, 12 novembre 1786.

se coalisaient contre nos officiers à toute heure, en toute occasion. S'agissait-il d'obtenir d'eux, au lieu d'armes perfectionnées, des pièces d'artifice pour la récréation de Sa Hautesse ? ils devenaient alors, et seulement dans ce cas, des auxiliaires utiles. Il n'eût point fallu parler au sultan des fortifications nécessaires à la protection de sa capitale ; il eût pu s'imaginer que celle-ci était devenue ville frontière. Passait-on outre ? certain pacha, qui entendait bénéficier des frais de transport, plaçait loin du rivage les canons destinés à le défendre, et disait aux Français, stupéfitits d'une pareille conduite : « Tout dépend d'Allah, et s'il le veut, votre artillerie tuera aussi bien l'ennemi d'ici que d'un autre endroit (i).»

Tolérée à grand'peine par les Turcs, notre mission militaire n'eut donc qu'une existence éphémère et une action contestée; elle relie dans l'histoire celle de Tott, contemporaine de Louis XV, à celle d'Aubert-Dubayet, contemporaine de la Convention et du Directoire. Les Turcs lui durent les moyens de prolonger leur résistance sans que l'issue de la guerre pût être changée, et malgré tout elle excitait plus qu'ils ne voulaient l'avouer les appréhensions des Russes. L'envoyé prussien affirmait à sa cour, avec une exagération née du dépit, qu'il n'y

(i) Shgur, Sotivcnirs et Anecdotes. — Vergennes jugeait bien tout le premier la valeur des moyens de défense fournis aux Turcs. « Plus ils s'instruiront, écrivait-il à Ségur (24 août 1785), plus ils verront qu'ils sont hors d'état de tenir tête aux troupes russes. »