CHAPITRE II. lOJ

avait pas moins de trois cents officiers ou ingénieurs français employés à la défense de l'empire. Du fond de son palais, Catherine II ne perdait pas de vue ceux qu'elle appelait avec dépit des « disciplinateurs » et des « faiseurs, » et Joseph II, confident de ses inquiétudes, ne supportait les « instituteurs parisiens » qu'avec le secret espoir de les voir enlever aux Turcs leur vieille tactique, sans les plier à la discipline européenne (0. Bulgakov épiait l'occasion de les atteindre sous leur prudent incognito, et tandis qu'il les accusait auprès de sa cour de rodomontades déplacées, il demandait raison au grand vizir des honneurs accordés à Lafitte, honneurs réservés, disait-il, aux personnes en place et aux représentants des souverains. Il y a, lui fut-il répondu, une troisième catégorie, celle des sujets d'un allié héréditaire de la Porte, ayant rendu et pouvant rendre encore de grands services à l'empire. D'ailleurs, si de pareilles questions pouvaient se faire entre souverains, le Grand Seigneur eût pu prévenir l'impératrice et lui demander pourquoi elle allait recrutant des officiers et des soldats par toute l'Europe, et de nouveaux sujets jusque dans Constantinople (2). La réplique portait coup deux fois, et contre le Russe, qui remuait ciel et terre à l'endroit des Turcs, et contre le Français, l'allié hypocrite qui commençait à offi'ir à Catherine II les épées de sa no-

(i) Joseph H und Catharina von Russland, ihr Briefiucchsel. (Lettres des i octobre 1784 et 22 janvier 1785.) (2) Choiseul-GoufEer à Vergennes, 9 mars 1785.

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blesse oisive. On disait autour du sérail, sous toutes les formes que peut fournir l'imagination orientale, ce que Méhémet-Ali, le fameux pacha d'Egypte, fit un jour entendre à un consul par cet apologue : « Un musulman tombé dans un puits en fut retiré par un chrétien, son voisin; mais il se vit bientôt demander, au nom de la reconnaissance, aujourd'hui son cheval, demain sa bourse, jusqu'à sa maison. Exaspéré, il conduisit son sauveur au bord du puits : Je vais, lui dit-il, me rejeter dedans, mais pour Dieu ne me sauvez plus (0. »

Et en effet, en 1787, les Turcs, accusant nos exigences comme celles de leurs ennemis, allaient se jeter de gaieté de cœur dans l'abîme où la Russie, sans perdre une occasion ni une heure, les poussait pas à pas.

(i) Cette anecdote fut racontée à un dîner diplomatique donné le i8 juillet 1870, par le ministre de Prusse à Constantinople, où le grand vizir et tous les envoyés des puissances, sauf celui de France, étaient présents. (Le Dernier des Napoléon, p. 115.)