CHAPITRE III

les autorités indigènes. C'était aussi une oasis laborieuse au milieu d'un peuple fier de son oisiveté et incapable de progrès. Là passaient, pour enrichir l'Occident (sans parler des productions classiques d'Athènes et de Corinthe, telles que le miel, les raisins et les olives), les tabacs de Macédoine, les cotons de Chypre et de Salonique, les fils de chèvre d'Angora et de Smyrne, les soies et laines brutes qui rentraient en Turquie après leur transformation en étoffes. Là s'ouvraient des débouchés permanents pour les draperies du LanguedoC;, pour les cotonnades de Picardie, de Normandie et de Provence, pour les soieries de Lyon et les denrées coloniales, café, indigo, sucre et cochenille; les unes et les autres soumises à un simple droit de 3 %, inférieur à celui que subissaient les propres sujets du Grand Seigneur. En revanche, une surtaxe de 20 % frappait, à leur passage en France, les objets importés sur nos navires pour le compte d'autres pays (0. Marseille, constituée en port franc par Colbert, était le grand entrepôt de ce trafic, et sa chambre de commerce, sous la surveillance du ministre de la marine, centralisait

(i) L'état du commerce du Levant en 1784 nous est donné avec détail par VoLNEY {Œuvres, t. III, p. 519-340), dans un appendice de son Voyage en Syrie, d'après les Registres de la chambre de commerce de Marseille. Les draps (londrins) constituent le principal objet d'exportation (environ 8,000 ballots). Un mémoire du ministre de la marine (juin 1783) évalue le commerce européen avec la Porte à iio millions par an, sur lesquels près de 60 millions passent entre des mains françaises.

Voir encore Mémoires sur l' ambassade de France en Turquie (Leroux, 1877), p. 327-344, et Félix-Beaujour, Tableau du commerce de la Grèce, lettre xxii.

110 CIIOISEUL-GOUFFIER.

l'administration de ce singulier empire : « Si les Turcs, écrira Choiseul-Gouffier à la veille de 1789, étaient plus éclairés, ils ne nous vendraient pas leurs soies, leurs cotons, leurs laines, et toutes les riches matières que nos négociants envoient fabriquer en France pour les revendre sur-le-champ avec un bénéfice énorme, et il ne leur faudrait qu'un degré d'ignorance de moins pour défendre l'exportation des huiles de Candie et de Morée, et pour se réserver la fabrication si facile des savons que Marseille leur fournit. Si les Turcs sont les plus incommodes alliés et ceux qui, par leur ingratitude et leurs mauvais procédés de tous genres, méritent le moins de ménagements , ils doivent aussi être considérés comme une des riches colonies de la France; mais Sa Majesté, en se chargeant de la conservation de cette colonie, acquerrait le droit de lui imposer des conditions (0.... » Ses instructions, il le savait, étaient autant celles d'un consul général que d'un ambassadeur, et le souvenir des Capitulations y tenait plus de place que celui des récentes conquêtes russes; elles se résumaient en un mot : bien garder « le dépôt d'une des plus belles propriétés de la monarchie. » Le cabinet de Versailles voulait se persuader que les Turcs n'étant pas mêlés directement aux affaires européennes, l'activité politique de nos agents était forcément intermittente; le commerce au contraire représentait un intérêt national

(i) A Vergeniics, 25 janvier

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permanent, digne d'une vigilance constante ; il constituait avec les Turcs un lien que leur ignorance acceptait volontiers, tandis que leur orgueil répugnait à une liaison d'égal à égal, fondée sur des raisons d'ambition et d'équilibre (0. Outre la police générale des Echelles, Choiseul-Gouffier avait à assurer de la part des Turcs l'exécution loyale des Capitulations, et à soutenir contre eux à cet effet une lutte quotidienne.

Tous les croyants, du grand vizir au dernier portefaix de Constantinople, acceptaient nos cargaisons et repoussaient avec horreur notre contact. Devant nos nationaux, au seuil de nos comptoirs, ces prétendus amants des lumières épiaient la moindre occasion de conflit pour infliger, sous forme d'amende personnelle ou d'emprunt collectif, quelque avanie aux infidèles. Les pachas, surtout ceux des provinces éloignées, multipliaient les humiliations accompagnées d'exactions, pour lesquelles ils pouvaient espérer l'impunité; et les vaisseaux de la station navale française, occupés à promener le pavillon du roi de rivage en rivage, afin d'imposer le respect, devaient courir sus tantôt aux pirates, tantôt aux navires ottomans, émules ou complices des pirates à l'occasion (2).

Du côté des négociants français, Choiseul-Gouffier

(i) Saint-Priest, Mémoires sur l'ambassade de France en Turquie (Leroux, 1877), p. 269.

(2) Papiers de la chambre de commerce de Marseille, t. LXXV, i" août 1785, (Archives des affaires étrangères.)

avait une œuvre de protection à accomplir, et, comme don de joyeux avènement, il leur procura le rétablissement de l'impôt prélevé dans nos ports sur leurs concurrents étrangers, et aboli quatre ans auparavant (0. Peut-être leur laissa-t-il trop la bride sur le cou en ne contrôlant pas assez rigoureusement, aux termes de la loi, les draps livrés aux Orientaux: de là une concurrence heureuse faite sur ce marché lointain, à partir de 1789, par les draps allemands (hipsiks). Malgré cet échec partiel, notre navigation continua à compter pour plus de moitié dans le mouvement maritime de la Méditerranée. « L'intervalle qui s'écoula depuis 1785 jusqu'en 1791 fut l'époque la plus brillante du commerce français dans le Levant. La somme des importations et des exportations s'éleva en 1790 à 70,000,000 de livres; elle n'avait été en 1782 que de 42,000,000 de livres (2). »

Choiseul-Gouffier ne paraît pas avoir été toujours, au moins à ses débuts, jugé à l'abri de tout reproche, chacun de ses subordonnés se plaçant pour l'apprécier au point de vue étroit de son intérêt personnel : « Je ne sais pas, disait-il, si je parviendrai à contenter toujours et parfaitement les négociants qui, sous le nom de liberté, voudraient introduire la licence la plus dangereuse et détrousseraient leur père en implorant, pour les

(i) Ordonnance du 29 avril 1785.

(2) Félix-Beaujour, Tableau, etc., t. II, p. 229.