CHAPITRE III

y aider, la protection du gouvernement, mais je sais que depuis mon arrivée ici ils n'ont pas réclamé la mienne une seule fois sans un succès complet, et que j'ai même eu le bonheur de pouvoir aller au-devant de leurs vœux pour des arrangements dont ils n'avaient osé se flatter antérieurement (0. »

Il ne lui suffisait pas de bien conduire les affaires du commerce français , il voulait les accroître. Son action tendit à deux buts principaux : Ouvrir par la vallée du Nil et la mer Rouge une route vers l'Inde, et prendre ainsi contre l'Angleterre une revanche partielle des traités qui venaient de nous enlever cet empire ; pénétrer par le Bosphore dans la mer Noire jusque-là inaccessible, et y livrer pacifiquement bataille aux premières venues dans ces parages, la Russie et l'Autriche. Ici et là il subit des déceptions et des échecs qui contribuèrent à amener à l'extérieur cette faillite de l'ancien régime, proclamée devant la nation en 1789. Ses tentatives, dont l'honneur lui reste, demeurent néanmoins dignes d'attention.

C'est par l'expédition brillante et stérile de Bonaparte que l'Egypte est entrée dans la vie européenne. Depuis, les réformes de Méhémet-Ali, les explorations de Champollion et de ses émules, le percement de l'isthme de

(i) A Hennin, é juin

Suez, rentrée récente des Anglais au Caire, ont successivement attiré l'attention sur elle. Les origines de cette histoire, presque entièrement française, remontent assez loin. Au moment où Louis XIV se préparait à envahir la Hollande, Leibnitz lui proposait la conquête du Nil. L'Egypte, disait-il, est la Hollande de l'Orient. Maîtresse de ce pays, la France dominera sur la Méditerranée, tiendra la route des Indes orientales, et partagera avec l'Espagne, maîtresse des Indes occidentales, le commerce du monde. Leibnitz décrit ensuite, comme s'il l'avait vue, l'Egypte, en énumère les productions et les défenses naturelles, et discute les difficultés et les chances de l'entreprise. Cet Allemand pense comme maint Français, comme Baret de la Galanderie dans son Chant du coq français au Roy (1621), comme le capucin Michel Lefèvre dans les longs développements de son Théâtre de la Turquie, dédié à Louvois, comme Boilcau attendant le vainqueur du Rhin « aux bords de l'Hellespont (0. » Louis XIV n'écouta ni les philosophes, ni les missionnaires, ni les poètes, et préféra la succession de Charles-Quint à celle d'Othman. Ce qui n'empêcha point les faiseurs de projets, l'abbé de Saint-Pierre, dans sa Paix perpétuelle, d'exclure derechef les sultans de la république européenne, et vers 1740, le marquis d'Argenson affirme que la première grande révolution

(i) Leibnitz, Œuvres (éd. Foucher de Careil), t. V. — Boileau, Epitre iv, au Roi. — Drapeyron, Uti plan de partage de l'empire ottoman (Revue des Deux Mondes, i" novembre 1876). Cf. Revue géographique, juin 1877.