CHAPITRE III

sera le démembrement de la Turquie : « Tous les jours, dit-il, une plume de l'aile est ôtée. » Laquelle saisira la France ? Sans se prononcer bien nettement, il indique l'Egypte, et pressent, comme une conséquence de l'occupation, la grande œuvre accomplie par de Lesseps : « D.ans mon projet de croisade.... comptera-t-on pour rien de prodigieux avantages de commerce, par exemple de faire un beau canal de communication de la mer du Levant avec la mer Rouge, et que ce canal appartînt en commun à tout le monde chrétien (0? »

Ce pouvait être alors une idée en l'air : il n'en fut plus ainsi après la guerre de Sept ans et la perte de l'Inde. L'Egypte, porte des villes saintes pour les musulmans, de l'extrême Orient pour les chrétiens, était devenue, sous la vaine suzeraineté de la Porte, un Etat à peu près indépendant. Elle était gouvernée ou plutôt exploitée par plusieurs beys, dont les principaux, Ibrahim et Mourad, ne payaient plus le tribut annuel ; les provisions qu'ils fournissaient annuellement à la caravane de la Mecque constituaient plutôt un acte de déférence envers le chef des croyants qu'un témoignage d'obéissance au sultan. Le représentant de Sa Hautesse au Caire était révocable au gré des mameluks, et son action toute clandestine consistait à fomenter l'anarchie à l'occasion. Il paraissait dès lors facile aux puissances

(i) D'Argenson, Journal et Mémoires, t. I, p. 361-367 (édition de la Société de l'histoire de France).

maritimes européennes de s'insinuer dans le pays, et de s'y disputer la prépondérance politique et commerciale. Les Anglais se montrèrent les premiers; ils cherchaient de ce côté une voie inaccessible à leurs rivaux (le Cap appartenait alors aux Hollandais) vers leurs récentes possessions asiatiques. En 1775, leur compagnie, du Levant, par l'intermédiaire du fameux Warren Hastings et à l'insu de la Porte, acheta de Mourad, à haut prix, une sauvegarde pour ses convois de Suez au Caire; elle acquit de même la protection des Bédouins pillards du désert, et malgré ces sacrifices, malgré les tributs continuels payés sous forme de présents, elle eût réahsé de sérieux bénéfices, si une compagnie rivale, celle des Lides occidentales, n'eût dénoncé cet arrangement à la Porte. Celle-ci, à deux reprises et à l'instigation des ulémas, déclara passibles des peines les plus sévères les foveurs accordées aux chrétiens, et le chef des douanes, en détroussant lui-même une caravaiie anglaise, assura d'une façon inattendue l'exécution des ordres donnés (0. La Porte avait tout intérêt à fermer ce nouveau débouché de l'Asie vers l'Europe, elle-même tenant la voie du golfe Persique. Si le chemin de Suez devait s'ouvrir aux Européens, elle en revendiquait d'avance les issues et les profits ; mais ses défenses ne pouvaient rester longtemps efficaces, faute de moyens pour les faire valoir.

(i) Choiscul-Goiiffier au ministre de la marine, 26 février 1785. — Mémoire du même, 1°' octobre 1785.