CHAPITRE m

Aux yeux du cabinet de Versailles, l'Egypte était un nouveau champ de bataille contre l'Angleterre ; occupée par nos marins ou traversée par nos convois, elle devait compenser la perte du Canada, ou du moins ouvrir une route directe, en quarante-huit jours, de Marseille à Bombay. Elle pouvait être aussi une compensation éventuelle à de nouvelles conquêtes de la Russie : « Serait-il donc étonnant, écrit l'auteur de Considérations politiques anonymes publiées en 1783, que la Porte se décidât, par reconnaissance, à nous céder un pays déjà démembré de l'empire, ou du moins à nous accorder la libre navigation de la mer Rouge ; dans l'un et l'autre cas, qui peut calculer les avantages qui en résulteraient pour la France ? Et cependant ces avantages, nous les devrions à l'ambition des Russes. »

Le commerce français avec l'Egypte pouvait déjà être évalué à vingt millions par an, malgré les conditions difficiles où il s'exerçait. Là aussi les Capitulations étaient violées en détail, et les avanies incessantes. A Alexandrie, le consul, parqué avec les chrétiens dans le quartier franc, connaissait à peine le chemin du Caire, et eût été fort embarrassé de fournir des renseignements sur le pays. En 1777, il fut tué lâchement, par surprise, sans qu'on pût atteindre, même avec l'intervention turque, les assassins. Au Caire, les négociants français vivaient aussi au jour le jour, sous la garde de leurs ennemis ; ils étaient vêtus à l'orientale, avec une coiffure qui les dénonçait à l'outrage, comme la rouelle des

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juifs dans les villes catholiques du moyen âge; ils devaient acheter une tranquillité précaire à un prix désastreux pour leur industrie; enfermés chaque soir dans leur quartier, comme dans une prison, s'ils en sortaient timidement le jour, montés sur des ânes, ils devaient mettre pied à terre et s'incliner au passage du premier mameluk venu (0. C'était, ou peu s'en faut, la condition des Hollandais au Japon. Cependant au milieu d'eux passent de temps à autre quelques voyageurs venus de la patrie, et préoccupés d'études scientifiques ou économiques : un savant philanthrope^ le duc de Chaulnes, un naturaliste, Sonnini, deux curieux observateurs, Savary et Volney. Derrière eux, plus discrètement, se glissent les agents poHtiques. En 1778, le baron de Tott, l'instructeur militaire des Turcs, visite les principales Echelles, y compris Alexandrie, et, à son retour à Constantinople, présente au sultan un plan de réouverture de l'ancien canal des califes, entre le Nil et le golfe de Suez (2).

Ce n'était pas à des Turcs qu'il fallait apporter de semblables projets, et celui d'une route ouverte et garantie à travers le désert était encore le seul praticable pour le commerce européen. Aussi Vergcnnes le signale-t-il à Choiseul-Gouffier comme fort important à reprendre et à mener à bien : « On n'aura jamais assez

(i) Sonnini, Voyage en Egypte, ch. xxxiii. (2) Mémoires, IV° partie, p. 72.