CHAPITRE III

de lumières, lui dit-il, sur le commerce de l'Inde par la mer Rouge, malgré les préjugés de la Porte et l'intérêt des compagnies qui ont des privilèges exclusifs pour le faire par l'Océan. » C'était lui préciser à la fois le but et l'obstacle.

Agir discrètement et promptement était une condition essentielle de succès. Un marin déjà au courant des affaires égyptiennes, La Prévalaye, eut beau jeter l'ancre à Alexandrie, avec mission de s'aboucher avec qui de droit ; il suffit de la publicité donnée à sa venue pour l'empêcher de parvenir au Caire. Heureusement, dans cette dernière ville, un négociant très habile et très actif, Magallon, soutenait notre influence. Son dévouement modeste, attesté par de longs services, mais dérobé par l'éloignement à ses contemporains, ne lui a pas donné devant l'histoire la réputation qu'il mérite (0. En 1777, le consulat ayant été transféré à Alexandrie, afin de rendre plus difficiles les entreprises des beys envers les chrétiens, Magallon, resté seul au Caire, devint sans titre un personnage écouté et influent. Il fournissait au harem les étoffes de Lyon et divers autres objets, et sa femme, son intermédiaire naturel, avait acquis insensiblement un certain crédit sur la principale femme de Mourad. Au premier signe de Choiseul-Gouffier, ils

(i) On trouve un exposé complet de ses services dans la pétition adressée en sa faveur au comité du commerce de l'Assemblée législative, pour lui obtenir une indemnité des pertes qu'il avait faites au service du pays. (Correspondance consulaire, année 1792.)

furent prêts à agir. Un jeune officier d'avenir, commandant du brick mis à la disposition de l'ambassadeur, le lieutenant Truguet, prit terre à Alexandrie, déguisé en marchand, à la fin de 1784; il rejoignit au Caire les époux Magallon, et à eux trois ils arrachèrent à Mourad les dix-sept articles d'un traité de commerce et de navigation auquel Ibrahim adhéra un peu plus tard.

Les avantages obtenus étaient considérables. Nos navires de commerce et même de guerre étaient assimilés à ceux des Turcs dans tous les ports ; nos consuls obtenaient la préséance sur ceux des autres pays, et le moindre privilège concédé à l'avenir à une nation européenne nous était d'avance acquis. Nos marchandises devaient passer librement de la Méditerranée à la mer Rouge; celles venant des Indes, moyennant diverses taxes de transit dont l'ensemble atteignait 9 %, leur possesseur restant maître de l'estimation. Vu l'état d'anarchie du pays, Truguet dut négocier deux autres traités, un avec le directeur des douanes, dont il fallut encore acheter la protection éventuelle, un autre avec un chef arabe, qui s'engagea à escorter les convois attendus à travers le désert (0. Enfin il se renseigna de son mieux sur le trafic de la mer Rouge, et obtint môme une carte de cette mer dressée à l'usage des Anglais. Paris pouvait saluer de loin la caravane du Caire, qui

(i) Choiseul-Gouffier à Vergennes, lo, 23, 27 janvier 1785. — Truguet au même, 24 février.