CHAPITRE III

venait de se montrer à lui dans un aimable opéra de Grétry (janvier 1784), comme une conquête nationale, et l'éventualité des consulats à établir à Djeddah et à Moka semblait prochaine.

Le bon accueil fait à Suez à quelques officiers venant de Pondichéry autorisa d'abord de sérieuses espérances ; et néanmoins la défiance subsistait si bien, que le premier transport envoyé des Indes se montra dans la mer Rouge accompagné d'un vaisseau de guerre. Sans renier ses engagements, Mourad se disposait à faire payer avec usure les avantages concédés. Il n'est pas téméraire ici de soupçonner derrière lui la main de la Russie, qui, à la veille d'une guerre inévitable, cherchait au Caire un point d'appui contre Constantinople (0. Catherine II favorisait les prétentions des beys à l'indépendance, et ceux-ci paraissent avoir répondu alors à ses avances en doublant, en l'honneur de son représentant à Alexandrie, la valeur des présents de bienvenue offerts aux consuls européens. Un témoin anonyme, que je suppose être Magallon, signale expHcitement les intrigues de cette puissance : « Il y a près d'un quart des mameluks des nouvelles maisons qui sont de vrais Russes. Les autres, qui sont Géorgiens ou Circassiens, entretiennent aussi, par le canal du consul russe, dés correspondances avec ceux de leurs parents qui sont connus, et leur ont fait passer en dernier lieu des sommes assez

(i) Choiseul-Gouffier l'accuse formellement. (AMoutmorin, lo mai 1787.)

considérables..., Ibrahim-Bey, fils d'un prêtre géorgien,

se rappelle avoir servi la messe (II) a écrit au baron

de Tonus, pour le prier de lui faire venir cinq cents mameluks, et ce consul s'est chargé de faire agréer sa proposition par la cour de Russie. Qui empêcherait qu'au heu de cinq cents jeunes paysans on ne lui envoyât cinq cents soldats et des ofiiciers pour les commander ? » Certains souhaitaient, provoquaient l'arrivée de navires en partance de Kherson, et la fondation d'une compagnie russo-orientale. Les négociants français devinrent victimes de cette entente. A leur grande surprise, ils furent frappés arbitrairement par Mourad d'une taxe de trois cent mille écus, et, s'étant déclarés hors d'état de payer, le bey ordonna la démolition du couvent des Pères de Terre-Sainte à Alexandrie. Choiseul-Gouffier eût longtemps réclamé sans succès contre cet attentat; ce furent encore Magallon et sa femme qui non seulement suspendirent les rigueurs du bey, mais l'amenèrent, chose sans exemple, à les désavouer, à indemniser les Pères, et à écrire une lettre d'excuses au consul et à l'ambassadeur.

Ce succès eût suffi à rassurer en France les intérêts mis en jeu par le nouveau traité; mais là, l'opposition de la Compagnie des Indes, « plus redoutable que les mameluks (0, » était à craindre. Cette compagnie, récem-

(i) Choiseul-Gouffier à Montmorin, 26 juiu 1787. Cette compagnie avait été créée par arrêt du conseil d'Etat du 14 avril 1785.