CHAPITRE III. Ï

rebrousser chemin, lui lit refuser même des vivres, et laissa passer tout au plus quelques dépèches. On eut beau mettre sous ses yeux la lettre favorable aux Européens, signée par lui un an auparavant, il ne parut pas la reconnaître (0. Tout l'effet des conventions obtenues était détruit, et pour longtemps. Ce fut merveille si, pendant les années suivantes, Magallon put, à la dérobée, transborder de Suez à Alexandrie quelque cargaison venue des Indes.

Dans la Turquie d'Asie, Choiseul-Gouffier avait lieu de signaler aussi à sa cour des influences rivales. Toute la région limitrophe de la Perse, et surtout la vallée de l'Euphrate, s'entr'ouvrait aux Anglais arrivant par le golfe Persique, et aux Russes descendant du Caucase. Les premiers amenaient à Bassora les marchandises indiennes, que trois routes de caravanes, aboutissant à Diarbékir, Alep et Damas, introduisaient au cœur de l'empire. Les seconds dirigeaient les leurs d'Astrakhan vers Asterabad et d'autres points de la Caspienne, avec l'appui du prince de Géorgie. Sur ce théâtre lointain, contre cette double invasion, il fallait du moins s'assurer si la lutte était possible, établir la comparaison des deux itinéraires vers l'Inde, par Je golfe Persique et par la mer Rouge. En 1783, on trouve déjà à Alep, sur la route d'Ispahan, un aventurier aussi compromettant que hardi, le comte de Ferrières-Sauvebœuf, dont les démêlés avec

(i) Lettre de Mure (consul à Alexandrie), avril 1787.

Choiscul-GoLiffier devaient faire quelque bruit dans le monde diplomatique. Ce personnage sans caractère et sans prestige, cadet de famille rebelle à la vocation sacerdotale, vint en Perse à la suite de je ne sais quel aventurier italien, et se donna à la cour du shah comme le précurseur d'un envoyé français. C'était avant la paix de Kainardji, et son excuse était dans son désir de prévenir les effets qu'une alliance de la Perse avec la Russie aurait eus pour les Turcs. A son retour, il sut persuader à Vergennes qu'il pourrait être utile au roi en Perse, où il allait tenter de nouveau la fortune. Il reçut, avec six mille livres pour prix anticipé de ses services, l'autorisation de correspondre avec le ministère, mais par occasions sûres et sans jamais aborder la poHtique proprement dite. Tout en cherchant à s'introduire dans l'armée du shah, il devait former un établissement à Chiraz, s'instruire des voies et des ressources du commerce indigène, et s' efforcer de diriger vers Trébizcnde et Smyrne les caravanes qui se portaient du côté du Caucase et de la Caspienne. Sa correspondance parut assez utile pour lui valoir le paiement de ses frais de voyage ; mais sa vanité lui faisant outrepasser ses instructions, il se posa en agent officiel dans certaines lettres qu'il eut l'imprudence d'écrire et qui furent interceptées par les Russes. Il fallut le désavouer à Pétersbourg, interrompre la correspondance qu'il entretenait avec Choiseul-Gouffier, et promettre qu'il ne serait plus jamais employé en Orient. Nous l'y retrouverons ce-