CHAPITRE Iir

ce trafic, et rappelaient les avances faites par Pierre le Grand, lors de son voyage à Paris; même venant au bout de soixante ans, la réponse serait bien accueillie à Pétersbourg. Elle partit en effet avec le comte de Ségur, qui se mit en route quelques mois après Choiseul-Gouffier, au commencement de 1785. C'était, comme son collègue, un amateur des lettres, un nouveau venu dans la carrière diplomatique, un protégé de la reine. On comptait sur son esprit pour fasciner Catherine II, de même qu'on supposait l'auteur du Foyage de Grèce capable d'initier les Turcs aux progrès et aux lumières. Ségur vint : au lieu d'éblouir, il fut ébloui par le prestige de l'incomparable comédienne qui, depuis vingt-trois ans, tenait la scène sur un des premiers théâtres de l'univers. Introduit dans son entourage intime, invité à rimer des charades et à fournir des comédies au théâtre de l'Ermitage, il se montra « courtisan plutôt que ministre de France (0. » Non pas qu'il ait voulu borner sa gloire à des succès mondains; mais les hommages accordés à son esprit le trompèrent sur la mesure laissée à son influence. En le caressant, Catherine II n'entendait pas être dominée par lui. Comme on le verra plus loin.

(i) Savary à Talleyraiid, 21 octobre 1807 (Correspondance de Russie, vol. cl). — « Je sais que Ségur, quand il a été chez nous, plusieurs autres ministres après.... ont abusé et abusent encore de la familiarité avec laquelle on les traite chez nous. Il serait bien à souhaiter que ces messieurs ne vissent l'impératrice que de la manière que cela se pratique dans toutes les autres cours, c'est-à-dire publiquement, avec cérémonie. » (S. Worouzov à son frère, 10 août 1792. Archives Woroniov, t. IX, p. 250.)

ScgLir devait complètement échouer sur le terrain politique; sur le terrain commercial, il parvint, non sans peine, à son but. Potemkine fut du moins pour lui un adversaire moins résolu que les autres conseillers de l'impératrice, Besborodko et Woronzov. A ses premières ouvertures pour un traité général, il répliqua par l'offre d'une convention partielle pour la mer Noire; ce qui eût suffi à prouver à Catherine II l'utilité de ses récentes conquêtes, et ouvert Marseille aux Russes, sans ouvrir Riga aux Français. Ségur s'en tint avec fermeté à sa première proposition , et au bout de deux ans , en mars 1787, après avoir déjoué les pièges des Anglais et épuisé les lenteurs d'une diplomatie tout orientale, il réussit au gré de ses désirs.

Avoir conquis l'accès de la Baltique était un coup droit porté à l'Angleterre; restait à conquérir sur les Ottomans le passage du Bosphore, et nul n'était mieux désigné que Choiseul-Gouffier pour cette entreprise, car la mer Noire lui semblait le champ clos où la Russie réconcihée avec la Porte, où la Porte amie de la France, devaient vider pacifiquement, philosophiquement, leurs différends. Mais il avait à convaincre un vizir autrement obstiné que ne l'avait été le vizir moscovite ; les avantages mêmes obtenus par Ségur le frappaient d'impuissance, les Turcs y voyant l'indice d'une intimité croissante entre Louis XVI et Catherine II, entre leur aUié officiel et leur mortel ennemi. En effet, c'était le jeu de la Russie de nous compro-