CHAPITRE m

mettre ainsi auprès de ceux qu'elle allait combattre, et tandis qu'elle attirait les vaisseaux d'Anthoine à Kherson, non seulement elle se refusait à nous faire partager ses privilèges , mais elle disputait , après dix ans, à des commerçants de Marseille des indemnités équitablement dues pour des pertes subies pendant la dernière guerre ; en Egypte, elle travaillait sourdement contre nous ; elle ne réprouvait ni l'attitude uniformément hautaine et obstinément hostile de ses consuls en face des nôtres, ni celle de son ambassadeur, dénonçant comme un casiis belli l'introduction des Français dans la mer Noire (0. Choiseul-Gouffier pressentait bien ces difficultés, car après avoir attaché à sa suite Peyssonel, l'homme qui connaissait le mieux les parages à conquérir, il considéra son apparition à Constantinople comme prématurée, et prudemment le fit attendre à Marseille. Pour lui, il ne perdit pas une occasion de rouvrir le débat. Ouvrir le Bosphore aux trafiquants infidèles, s'écriaient les ulémas et les gens de loi, c'est livrer une mer réservée aux musulmans ! Et Choiseul-Gouffier de réphquer : « De quelle rehgion croyez-vous donc les Russes et les Autrichiens ? — De la religion du plus fort ; car où la nécessité parle, la loi et le mufti se taisent. Si des brigands nous ont enlevé notre pelisse, ce n'est pas une raison pour que nos amis prétendent nous piller à leur tour (2).

(i) Choiseul-Gouffier à Vergennes, lo janvier 1786. (2) Choiseul-Gouffier à Hennin, 12 novembre 1786.

Au surplus favoriser votre commerce, c'est favoriser en même temps le commerce russe. Nous pourrions être affamés par une exportation excessive des blés de Pologne. — Et ne comptez-vous pour rien l'avantage des marchands à vendre leur blé au premier point de relâche, c'est-à-dire à Constantinople, ou bien l'intérêt plus élevé que vous auriez à intéresser la France à la tranquillité de la mer Noire (0? » Au Divan, les préjugés nationaux parlaient plus haut que les préjugés poUtiques : « Je serais parvenu à obtenir le passage, écrit l'ambassadeur le 2 juin 1787, s'il eût dépendu des ministres de se relâcher de la loi établie ; mais le peuple, beaucoup plus maître qu'on ne croit en Europe, ne l'eût pas souffert (2). »

Cependant les navires d'Anthoine continuaient, sous la sauvegarde du pavillon russe, à traverser les détroits. En 1785, on en vit trente-cinq, dont quinze en route vers la Crimée. Deux ans après, ce mouvement était doublé; et dans les six premiers mois de 1787, on compta dix-huit départs de Marseille et dix-neuf de Kherson. L'étape de la Corne d'Or n'était pas toujours franchie sans encombre; une gabare venue de France y fut arrêtée cinq mois, sous prétexte que sa portée dépassait celle fixée par les traités, et dut retourner à Toulon sur son lest. Un moment Vergennes put croire

(i) Choiseul-Gouffier à Vergennes, 27 mars 1787.

(2) Au chevalier de Gruyère (Arch. de famille). Cf. à Vergennes, 25 août 1786.