CHAPITRE III
qu'une lettre autographe du roi au sultan mettrait un terme à cette situation équivoque, et il attendit en vain de Constantinople un signal qui ne vint pas. Il lui était impossible, comme à Joseph II en semblable circonstance, d'appuyer sa requête par quelque puissante démonstration militaire, bonne tout au plus à porter ombrage aux Russes. Comment d'ailleurs menacer ceux dont le salut lui importait si fort ? Un instant Choiseul- Gouffier songea à dire : En vertu des Capitulations qui nous assurent le traitement des nations les plus favorisées, tel jour, deux navires français passeront dans la mer Noire, se conformant d'ailleurs à tout ce qui est prescrit pour les bâtiments russes. C'est à Sa Hautesse à décider si elle fera tirer sur le pavillon de son plus ancien allié. Puis, reculant devant la responsabilité d'un échec probable, il menaça de retirer, si on ne l'écoutait point, nos officiers de l'arsenal et des forteresses, et déclara en termes à peine voilés que ce parti pris blesserait profondément sa cour ; l'inertie des Turcs devait avoir raison d'instances qui n'étaient soutenues ni par une franche démonstration d'hostilité ni par une sérieuse promesse d'aUiance.
La Porte, avec l'espoir de reprendre à ses voisins le littoral de la mer Noire^, devait nourrir celui de redevenir maîtresse absolue, exclusive, sur cette mer, et autour d'elle amis et ennemis s'accordaient, sans s'être entendus, contre la modeste prétention de la France. La Russie et l'Autriche tenaient à garder leur position privilégiée, la
Prusse redoutait d'accroître la concurrence que Kherson fiiisait à Dantzick; l'Angleterre voulait se venger du traité Iranco-russe de 1786, et excitait sous main la Porte à la guerre, certaine alors de voir se fermer devant sa rivale cette voie du Bosphore jusque-là inaccessible pour elle.
Sentant l'explosion imminente, Choiseul-Gouffier ne perdit pas de vue son but. Les Turcs pouvaient se vanter ailleurs de lui avoir opposé une fin de non-recevoir absolue (0 ; à lui, ils laissaient entendre que peutêtre ils céderaient, moyennant un bon traité d'alliance offensive et défensive. Alors lui, recourant à son tour aux faux-fuyants : « Pourquoi une union plus étroite ? Ce serait paraître douter de la paix et provoquer la Russie. » Ou bien : « Comment vous défendre sur mer, si nous ne connaissons pas d'avance notre principal champ de bataille ? » Ce qu'il offrait, en vue des hostilités prochaines, ne comptait guère, et était accueilli à contrecœur par le grand vizir, qui encore eût voulu paraître l'imposer : des cartes de la mer Noire avec des noms en turc pour la flotte, des provisions pour Constantinople, des munitions pour l'armée, des moyens de ravitaillement pour les places maritimes menacées. Ayant réussi à affréter au profit de la Porte trois navires qui firent voile chargés de vivres vers Otchakov, ayant mêlé çà et là quelques matelots français aux équipages ottomans,
(i) ZiNKEiSEN, t. VI (d'après les dépèches du ministre de Prusse).
