CHAPITRE IV

UNE MISSION SCIENTIFiaUE EN ORIENT

I. Commensaux, émules, collaborateurs de Choiseul-Gouffier. — Les lettrés :

Delille, d'Hauterive. — Les érudits : Dansse de Villoison, Le Chevalier. — Les artistes : Cassas. — Beauchamp sur l'Euphrate.

II. Travaux pour la continuation du Voyage pittoresque. — Levées de plans à Constantinople & sur les côtes. — Recherches archéologiques & épigraphiques : les sculptures du Parthénon & les ruines de Troie. — Choiseul-Gouffier au palais de France. Son entourage, ses visiteurs français & étrangers, ses occupations.

On vient de voir quels mécomptes apportait avec elle une mission politique à Constantinople, au temps de Louis XVI. Comme diplomate, Choiseul-Gouffier se sentait condamné à l'impuissance ; retrouvait-il du moins, comme homme d'étude et comme homme privé, quelque compensation à ses épreuves ?

Par un seul côté, son ambassade s'est nettement distinguée de celles qui l'ont précédée ou suivie en Orient ;

elle a été, grâce à lui, une véritable mission scientifique. On l'avait vu, en 1776, à la tête d'une petite caravane, parcourant l'empire ottoman à ses risques et périls; en 1786, il protégeait, comme un roi dans son palais , une élite d'artistes et de savants répandus en Grèce, en Asie et dans les îles. Au milieu de ce monde étrange, où il avait à craindre ses alliés comme ses ennemis , où il devait vivre loin de sa famille , de ses amis et de ses maîtres, une seule chose le soutenait, le consolait, et l'a illustré en définitive; c'était cette exploration multiple qu'il dirigeait de cette capitale même où il défendait sans succès les intérêts de sa nation, et dont l'Orient entier était le sujet et le théâtre. Essayons de faire connaître, avec les auxiliaires employés, les résultats obtenus.

Parmi ses collaborateurs, les uns, les plus nombreux, étaient attachés par un titre quelconque à sa personne, et partirent à sa suite, sauf à rentrer en France avant lui ; c'étaient le poète Delille, le dessinateur Cassas, l'helléniste Le Chevalier; Fauvel et Kauffer, ses anciens compagnons de voyage ; le gentilhomme d'ambassade Blanc d'Hauterive; l'astronome Tondu, qui devait mourir en Orient ; le lieutenant de vaisseau Truguet, destiné aux plus hauts grades de la marine, alors commandant le brick le Tarleton, mis en permanence à la disposition de l'ambassade française. D'autres, comme Danssc de Villoison, rejoignirent Choiseul-Gouffier sur le Bosphore, et reçurent de lui une hospitaHtéet une protection passa-